Nàng Bennet Và Thế Giới Mới › Chương 102
Chương 102: Mối Nguy Ẩn Giấu
Chương 102· 1.538 từMiễn phí
Chương 102: Mối Nguy Ẩn Giấu
Vào một chiều thứ Tư giữa tháng Ba, Edith ngồi bên bàn học đọc sách thư giãn.
Học viện Nữ sinh thuộc Đại học Luân Đôn (UCL) vận hành theo hệ thống ba học kỳ, đến cuối tháng này các cô gái sẽ bước vào kỳ nghỉ thứ hai kéo dài khoảng hai đến ba tuần. Nàng dự định tranh thủ thời gian này trở về trang viện kiểm tra tình hình vận hành của xưởng chế biến thực phẩm.
Trước đó, Edith đã chiêu mộ đội ngũ kỹ thuật viên để trồng trọt ngũ cốc, hoa quả và chăn nuôi gia súc, sau đó xây dựng một khu nhà xưởng theo tiêu chuẩn hiện đại. Tận dụng nguyên liệu sẵn có từ trang viện, xưởng sản xuất hàng loạt bánh quy, đồ đóng hộp, mứt trái cây để phân phối qua đường sắt tới các đô thị.
Tất nhiên, trong quan niệm truyền thống của tầng lớp thượng lưu thời Victoria, việc thuần túy làm nông hoặc cho thuê điền sản mới là ngành nghề thanh cao của giới quý tộc; mở xưởng chế biến công nghiệp bị coi là 'kinh thương sản xuất', dễ vấp phải lời ra tiếng vào từ phe bảo thủ. Dẫu vậy, sau khi kinh tế nông nghiệp suy thoái, hàng loạt quý tộc nhỏ và hương thân đã chuyển hướng đầu tư vào thực phẩm, dệt may, biến đây thành phương thức tăng thu nhập hết sức phổ biến.
Mô hình của Edith rất được dân địa phương hoan nghênh. Một mặt, nhà xưởng tiêu thụ nông sản, giữ ổn định tiền thuê đất cho tá điền; mặt khác, nàng ưu tiên tuyển dụng phụ nữ trong làng, giúp họ có công ăn việc làm ổn định với mức lương cao hơn lao động tự do, không còn phụ thuộc hoàn toàn vào nguồn thu nhập ít ỏi của người chồng. Trong mắt Edith, bảo tồn trọn vẹn trang điền, nuôi sống dân làng và biến mảnh đất đai cằn cỗi thành nguồn lợi lâu dài văn minh hơn nhiều so với việc ôm giữ căn biệt thự trống rỗng mà bàn chuyện thân phận hư danh.
Đặc biệt, vào tháng Hai vừa qua, một thương hội lớn tại Luân Đôn đã chủ động ký hợp đồng cung ứng dài hạn với nàng nhờ nguồn nguyên liệu thượng hạng và môi trường sản xuất vô cùng sạch sẽ. Vào thời kỳ này, khi luật an toàn thực phẩm còn bỏ ngỏ, đa phần các xưởng chế biến đều thiếu quy trình khử trùng, nước thải hòa lẫn nguồn nước sản xuất là chuyện thường tình. Xưởng của Edith lại thiết lập quy trình cách ly nghiêm ngặt: phân cấp nguyên liệu, khu vực lưu trữ riêng biệt, nguồn nước lấy từ thượng nguồn con suối, tuyệt đối tách biệt với khu giặt giũ và chất thải hạ nguồn.
Sự chuẩn hóa vượt thời đại ấy đã tạo nên bức tường niềm tin vững chắc. Nhiều vị khách quý tộc sẵn sàng chi trả mức giá cao hơn ba mươi phần trăm để sở hữu những sản phẩm an toàn, tinh sạch.
Dù rất tin tưởng vào năng lực của người quản lý, Edith vẫn muốn tự mình giám sát. Nhà xưởng ước tính mang lại lợi nhuận ròng trên bốn ngàn bảng Anh mỗi năm. Cộng thêm nguồn thu từ trang trại chăn nuôi và hoa tươi, tổng thu nhập của trang điền có thể đạt tới bảy tám ngàn bảng Anh mỗi năm.
Tuy nhiên, kế hoạch trải ra chưa kịp thực hiện thì những biến cố bất ngờ đã tới. Edith nhận được hai lá thư kỳ lạ.
Lá thư thứ nhất mang định dạng công văn chính thức của Bưu điện Hoàng gia Anh. Con dấu phong bì ép bằng sáp in một huy hiệu nàng chưa từng thấy bao giờ, chất liệu giấy dày dặn đắt tiền. Lá thư còn lại là thư riêng thông thường.
Nàng bóc lá công văn trước. Dòng chữ trên giấy dùng thuật ngữ thương mại vô cùng trang trọng, đưa ra một lời mời kỳ quặc: Người gửi tự xưng là đại diện một công ty thương mại mới thành lập tại New York, nghe danh nàng có "kinh nghiệm thực tiễn phong phú và khả năng phán đoán xuất sắc trong đầu tư tài chính", muốn mời nàng sang Mỹ đàm phán một "dự án đầu tư tìm kiếm kho báu trị giá hàng triệu bảng Anh". Thư đính kèm lịch trình hoàn chỉnh cùng phương án bảo chứng tài chính, cuối thư ghi dòng chữ: "Người bạn từng gặp mặt một lần".
Edith nhíu mày, đặt lá thư sang một bên. Một dự án tìm báu vật triệu bảng nghe giống kịch bản tiểu thuyết phiêu lưu hạng ba hơn là một đề xuất kinh doanh nghiêm túc.
Lá thư thứ hai mang nét chữ quen thuộc — của phu nhân McCrae, người phụ nữ từng được cứu sống khỏi mộ sâu ở cao nguyên Scotland.
Bóc thư ra, sau vài dòng thăm hỏi sức khỏe thông thường, nét mặt Edith dần trở nên ngưng trọng. Phu nhân McCrae dùng nét chữ hơi run rẩy kể rằng gần đây có những kẻ lại mặt mang giọng nói vùng khác tới làng dò hỏi thông tin về nàng và các bạn học. Chúng gặng hỏi ai từng tới khu thung lũng đó và khi ra ngoài có mang theo tiền vàng hay vật báu gì không. Dù phu nhân McCrae không tiết lộ nửa lời, bà vẫn vô cùng lo lắng có dân làng khác lỡ miệng, nên vội viết thư cảnh báo Edith phải tăng cường cẩn trọng.
Edith đặt hai lá thư song song trên bàn, ánh mắt đảo qua đảo lại hai lần rồi gấp gọn cho vào phong bì. Nàng dựa lưng vào ghế, nhìn ra hoàng hôn đang dần buông ngoài cửa sổ.
Những đồng tiền vàng, bộ hài cốt cùng căn phòng mật thất trên cao nguyên Scotland — có lẽ giá trị thực sự không nằm ở mấy rương báu vật kia, mà nằm ở chính vị trí ấy, hoặc ở một thứ gì đó mà đám tàn dư băng cướp tin rằng vẫn đang chôn sâu trong hang động chưa được tìm thấy.
Đang mải suy ngẫm thì Margaret đẩy cửa phòng bước vào, báo rằng Học viện UCL chiều nay có một buổi diễn thuyết công khai về toán học ứng dụng với chủ đề "Bất biến đại số và Lý thuyết xác suất", hỏi nàng có muốn đi nghe cùng không. Edith thu hai lá thư vào ngăn kéo, quyết định đi nghe giảng để thư giãn đầu óc.
...
Edith thật không ngờ người đứng trên bục giảng trong chiếc áo khoác học thuật màu xám đậm lại chính là Giáo sư Moriarty.
Đã nhiều năm nàng không gặp lại vị trùm tội phạm tương lai này. Dù nhân phẩm có thế nào, trình độ học thuật của Moriarty vẫn thuộc hàng kiệt xuất.
Buổi diễn thuyết kết thúc, sinh viên dần tán đi. Edith vừa đứng dậy định rời khỏi hội trường thì một người mặc áo khoác xám chặn đường, nhỏ giọng báo rằng Giáo sư Moriarty muốn mời nàng tới phòng làm việc tạm thời nói chuyện riêng.
Trong phòng làm việc, Moriarty đứng bên cửa sổ, tay cầm tách trà đen. Ông xoay người lại, nét mặt vẫn giữ vẻ ôn hòa khó đoán như xưa, nhưng tông giọng cất lên lại trực diện hơn thường lệ.
Ông hỏi nàng dạo gần đây có gặp phải điều gì bất thường hay không. Nếu có, xin đừng bận tâm tới, và tốt nhất thời gian này không nên đi xa.
Edith giữ im lặng trong vài giây, không hề gặng hỏi liệu có phải mình đang bị cuốn vào một cơn bão tội phạm hay không. Khi Moriarty chỉ đưa ra gợi ý mang tính ẩn ý, nàng thấy không cần thiết phải đấu trí qua ngôn từ — ông rõ ràng biết những bí mật không thể nói ra, và biết chuyện đó có liên quan tới nàng. Việc ông đưa ra lời cảnh báo có thể xuất phát từ chút thiện ý học thuật, hoặc đơn giản là không muốn nàng trở thành một biến số ngoài tầm kiểm soát trên bàn cờ của ông.
Nàng nhanh chóng kết nối các mảnh ghép trong đầu: Dòng chữ mơ hồ trên lá công văn, kẻ lạ mặt hỏi thăm ở Scotland, cùng lời cảnh báo ngầm của Moriarty — tất cả manh mối đều chỉ về một kết luận. Đám tàn dư băng cướp kia vì lý do nào đó đang điên cuồng lùng xới manh mối, và lá thư mời triệu bảng từ nước Mỹ kia hoàn toàn không phải hợp tác kinh doanh, mà là một cạm bẫy được giăng ra tỉ mỉ.
Các bạn học và gia đình nàng tuyệt đối không thể bị cuốn vào chuyện này.
Edith đưa ra quyết định nhanh chóng trong lòng: Thời gian này, nàng sẽ không đi đâu hết.
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.