Chương 36

Trần Nghiên cứ ngỡ cha mìnhNh1i sẽ vìwSvg tình anh em mà nhượng bộ, nào ngờ TrầnrAWW Đắc Thọ lại cười xòa nói:

"Tôi sợ bansPAr đêm ngủ ngáyahSW to làmrH37 kinh động tới giấc ngủD7nS của A1ypw Nghiên, nên đã cố tình đặtpfCd hai gian phòng riêng biệt. Hay là tôi nhường gianD3hB phòng củav5ZV tôi lại chodojq Thanh Vi nhé."SV6e

Mặt Trần Đắc Phúc tứck8om khắc xanh métpaHC lại.

Lão ngày nào cũng chạy lênN0Vq huyện thành làm sổ sách, lại từng đích thân đi8zdo thi Huyện thí, làm sao mà không biết chuyện phải đặt phòng trọ từB7g1 sớm.

ChỉfgKo là cứ mỗi độ Huyện thí đến, cácQjfS quánEwo9 trọ trên huyện lại thi nhau tăngW1Xo giá vô9UDZ tội vạ,XHm0 một gian phòng một đêm có giá tới tận một trăm văn tiền.

Huyện thí thi ròng rã năm ngày trời, tiền thuê phòng3o5s tính ra đã bay đứt cảrOjf tháng tiềnR3ui công làm sổ sách của lão, lão xóterQE ruột không nỡ bỏ tiền ra.

Đểr9GD Thanh Vi ngủ chenyIen chúc chung phòng vớiBpYk Trần Nghiên134Z thì tiền phòng sẽm9Jo đượcJvAJ tiết3wUL kiệm hoàn toàn, nhưngLggM nếu Trần Đắc Thọstwv nhường riêng một gian phòng ra, chẳng phải7xxL lão vẫn phải tựIkrO mình móc hầu bao trả tiền hay sao?

Trần Đắc Phúc lập tứcUjiU dứt khoát từ chối, hậm hực đùng đùng bỏ đi.irxT

Hành độngiDAi dứt khoát này củaEOgU Trầnq61m Đắc Thọ rấtj4yp được lòng Liễu thị. Tối hôm đó trong bát cơm6gsb của Trần ĐắcA1IF Thọ có thêm một quả trứng gà luộc béo ngậy.

TrầnfYg6 ĐắcT76s Thọ cười tít cả mắt, khôngg9Eo thấyT7YO răng đâu.

Liễu thị liền bảo:

"Không ởRUr0 nhà là đúng đắn nhất,bF4u đỡPYBW phải baokPKZ nhiêu chuyện lộn xộnTET3 quấy rầy đứa nhỏ."

Tuy vậy, hai cha con Trần Thanh Vi và TrầneI0U Đắc Phúc rốt0pRL cuộc vẫnTijR đi nhờ xe bòXQZO của Trần Đắc Thọ lên huyện thành.

Nhờ việc Trần Đắc Phúc làm kếfKy5 toán sổAfiU sách ở tiệm buôn, nên lão được chia một gian phòng nhỏ riêng biệt, bên trong kê một chiếc giườnggtGs hẹp, ngàyNWak thườngCjbj lão hay nằm nghỉRsdz trưaCVzY ở đó. Nay vừa khéoIis6 để cho Trần Thanh VimYQR ngủ tạm1u1K vào gianP06X phòng đó, vừa khôngO766 phải chạyTSmd đi chạyhyz1 lại vất vả, lại7xhP chẳng tốngfJZ một xu tiền phòng, ngoại trừ việc gian phòng bênlUem cạnh có rất nhiều gia nhân tiểu sairFDe tá túc ồn ào ra thì mọi thứ đều tạm ổn.

Nhìn thấy gian phòng chật chội, tù túng ấy, Trần Đắc Thọ mấyXZGT lần địnhz4kA mở lời khuyên anh9EzW cả bỏO83O ra chút bạc thuê phòng đàng hoàngGdK5 cho Thanh Vi ở, nhưng lời đến bên miệng rốt cuộc lại nuốt ngược vào trong.

Khi Trần Nghiên và Trần Đắc Thọ tới quán trọ, gian đạiziE9 sảnhMkuF tầng dưới đã ngồi chật kín sĩ tử khắp nơi, kẻ thì đang thaov9XS thao bấtBNii tuyệt bàn luận về chínhfPgI sự, ngườiijH3 thì rôm rả trao đổi kinh nghiệmn5BP ôn88v2 thi.

Sau khi thunIBb xếp đồ đạcTHaB xong xuôi,Ss9v TrầnjTlW Nghiên cùng cha đi bộ một vòngRKZg tới trước cửahKvE trường thi để ướcgFqW lượng thời gian đi lại từ quán trọ tới đó.

Lúc quayBdkd trở về quán trọ, Chu Ký Bạch đã được Chu quảneHRS gianOY2 đưa tới nơi.mgOC

Bởi vì9zO3 Chu cử0D4i nhân vắng nhà, nên khi Trần Đắc ThọsgeE đặt phòng cho Trần NghiênQy5L đã chuzHM8 đáo đặt luôn một gianQW2X phòngI5n8 chomwUd Chue9Bw Ký Bạch.

Khi Trần Đắc Thọ sang nhà họ Chu báo tin, ông vốn đã chuẩn bị sẵn tâm lý sẽ bị Chu phu nhân4Lxh khó chịu, xa lánh.zk9F

Dù sao Chu Ký Bạch cũng đã trởTygr vềr2Hb nhà họ Chu, tìnhMnHM phụ tử giữa ông và4uNo đứa trẻ28E4 trên danh nghĩa xem như đã dứt, việcUJVH tự tiệnBcBz đặt phòng giúp thế này trông chẳng khác nàons8q kẻ lắm chuyện thích lo bao đồng.

Nào ngờ ChuS6rB phu nhân lại hết lờiXMEW cảm tạ3Y91 Trần Đắc Thọ, bảo rằng0nVr Chu cửn8PU nhân vắng nhà, mọi việc đành phải nhờ cậy Trần Đắc Thọ chăm sóc, bảo bọcysYh Chu Ký Bạch nhiều hơn.

Trần Đắc ThọZ4bA thởKDvA phào nhẹstQr nhõm,Lk3V lúc về nhàIOAV cứOnhB tấm tắc khen ngợi với Liễu thị và Trần Nghiên rằngqyvn Chu phu nhân là người hiểu lý16vG lẽ, thấu tình đạt8qLM ý.

Gặp lại Trầnz3fU Đắc Thọ,Fdtw Chu Ký Bạch mừng rỡ khôn xiết, cứ quấn quýt lấy ôngt8ej ríu rít trò chuyện hồiCT0k lâu.

Trời vừaP2oz sập tối, Trần Nghiên và Chu KýUJ4h Bạch lạivIMn cẩn thận kiểm tra lại nghiên bút mực giấy cầnomYV mang theoVoUa trong kỳhMYO thi một lần nữa, sau khi xácBEs5 nhận không cóe0Ws bấti90R kỳ thiếuOXBP sót nàofjNe mới0ZU6 yên tâm đi ngủ sớm.PjLg

Sáng sớmE2Po hôm sauFMBu khi trờiVFRX còn chưa hửng sáng,hec6 gãiO2J sai vặtgpQ2 của quánd8bs trọ đã gõ cửa đánh thức toàn bộwKxt sĩ2jTc tửCk6e dậy.

Sáng sớm tháng Hai giáhRSj rét căm căm,q1Ez Trầnynnw Nghiên dẫuYb2L mặc áo bông rất dàytfW0 nhưng đôi bàn taybjvq vẫn lạnh ngắt.

Sau khi bước lênYAKh xe bò, TrầnDHtp Đắc Thọ và Chu quảnpHxQ gia hệt như gà mẹ bảomm47 vệ đàn con thơ,pZYX kẹp chặtHpgF hai đứa nhỏ vàohhxo giữa, hòa cùng dòng người2gD0 nườm nượp đổ dồn về phía trường thi.

Sĩ tửOe0K đi thi cùng ngườiTu7v nhàIDjt đưaSTrs tiễn kết thànhhuGc từng hàng4M3D dài dằng dặc hệt như nhữngLCJ8 conY6Ud rồng uốn lượn. Trần Nghiên dángwSPL người nhỏ thó, ngẩng đầu nhìn lênmDoX chỉ thấy trùng trùng điệp điệp những bóng lưngsNkV lay động phía trước.

Từng đốm đèn lồng lập lòe từ khắptdTS cáctZtv ngả đường, cáce0cz quán trọ đổnzkB dồn ra, uốn lượn quanh co tiến vềI94m phía trường8qVF thi, hệt như đang4Dtc soiXsJs sáng con đườngN9ne bước lên đỉnh cao danh vọng.bnjo

Huyện Bình Hưng là một huyện lớn, dân số đông đúc, số lượng sĩ tử tham dự kỳoyl6 thi lên tới hàng trăm người. Huyện nha đã cho dựngYUwF các dãy lều thi bằng gỗ trên bãi2cYU đất trống phía Tây ngoại thành.

Dẫu chỉ là những lều lán dựng tạm bằngedGo cây gỗ,BLkx nhưng dẫu saolVuk cũng cheoFeE mưaQOYq chắn gió được, lại không bịQ6HQ dân buôn bánDmJf hay người83mJ qua5Bmp lại quấyp6L0 rầy.

Phía ngoài trường thi dựng một cánh cổng Long Môn rất cao, bên ngoài cổng là một khoảng sân đấtLGoG rộng thênh thang, nơi4Wbx các sĩ tử và thânzxF7 nhânugIL đưa tiễn đứng tập trung chờ7z7n đợi.

TrầnWjpU Nghiên và ChuEmP1 Ký BạchYnuH theo đúng vị trí đãL3IY hẹn trước tìm được5USw baGK52 người còn lại trong nhóm kết bảo.

Trần Thanh ViLnKi hai mắt thâm quầng, gương mặtITuI lộ rõ vẻ2UWp mệt mỏi rãw86J rời. Trần Đắc Thọ gặng hỏi nguyên do, Thanh Vi mới ủeCRd rũ kể lạiD0v6 sự tình.

Hóa ra đámORln phu77Xr phen tá túc ở phòng bên cạnh nửaBCJq đêm đổi ca làm việc, gây ra tiếng động ầm ĩ khiến Trần Thanh Vi giật mình thức giấc, sau đó trằn trọc mãi không tài nàouu7z chợpiKMW mắttB3D nổi nữa.

Trần Đắc Thọ muốn nói lạiO7tj thôi.oeWc

Trận thi đầu tiên của kỳzWxY Huyện thí làI5St quan trọng4Ade bậc nhất,6Pdx vào thời khắc then chốt này mà không nghỉIAbn ngơimavr đầy đủ, ắt sẽ ảnhAS6e hưởngliUX nghiêm trọng đến chất lượngFEzE bàiS7jA văn,W2fv nếu chẳng may thi trượt thì tổn0JQr thất quả thực3HBU quá lớn.

Xung quanh tiếng người ồnXC3y ào huyên náo, trong dòng sĩ tử có những cụ già râu tóc bạc phơ,UQ34 lạiUuNi có những đứa trẻ miệng cònynjk hôi sữa chưa đầyVxUo mười tuổi9paN như TrầnT0Cr Nghiên,yAIx độdFVp tuổibMNZ chênh lệch vôxhgl cùng lớn.

Đoàn nhahknG dịchueBh tay cầm đuốc sángBn4X rực từ bên trong trường thi lục tục nối đuôieAVv nhau2tKE bước ra, dàn hàngPeyn ngang quanh khu vực cổng Long Môn.

Ánh đuốc bập bùng ngút0SiM trờil2EA hệtYq2e nhưFt6H mộtGQO1 chiến hào rực lửa, ngăn cách rạch ròi giữa bên trong và bên ngoài trường thi.

Một tên nha dịch bước lên phía trước,2asj lớniXXm tiếng quát vang:

"Người3R83 không có phận sự dừng bước! Tất cả sĩ tử xếp hàng chuẩnWth1 bị khám xét vào trườnghEgi thi!"g9N8

NhữngD7hK ngườitckq thân đưa tiễn bắt đầu lục tục rút lui ra phía sau.YXRq

Bàn tay to lớnKT1o thô ráp của64D6 TrầnCYiB Đắc Thọ đặt lên đỉnh đầu Trần Nghiên,Qcx3 dặn dò:

"PhảiHK4W ăn no uống đủl7im đấy nhé con."

DùSmU5 saoCZTF chuyến nàyGzZS cũng chỉ là đi thi thử sức,pz2W sức khỏewRmu của con mới là điều quan trọng nhất.o0ag

Câu sau ông kìm lại không nói ra miệng.

Con traiRZxp sắp sửa bước vàoFUn6 trận chiến,vktT ôngR5wU tuyệt0oW1 đối không thể nói những lời làm dao động ý chí của con.TeeA

Trần Nghiên nói:

"Con nhất định sẽ làm bài thật tốt."

Trần Đắc Thọ gật đầu, lạiFcQW dặn dò Chu Ký Bạch đôiaTpR câu, sau đó liền bị nha dịch tiến tới mời ra khỏi khu vực thi.

CácP3SS sĩ tử bắt đầu chia thành từng hàng theo địa1Fim giới tổng xã, trậtxeyP tựkzMS chờ đợi nha81ni dịchMSwk khám xét thân thể để ngăn ngừaKGZY mang tài liệu gian lận.hAOz

Thí sinhuDzC bị khámO4eW xét bắt buộcYQTr phải cởi22kt bỏd8ah áo khoácwZIG ngoài, chỉ được mặc một lớp áo lót mỏngZYAG manh,7BjY giày tất cũng phải cởi sạch để kiểm tra.UR6c Toàn bộ nghiên bút mực giấy mangYaKI theoipoW đều phải dốc hết ra bàn đểhOcf lính gác săm soi từng chút một, ngay cả những đồ ăn như bánh nướng, bánh màn thầu mang theo cũng bị bẻ vụn ra thành từng mảnh nhỏ.

Nghe bảo quy trình khám xét ở kỳ HuyệnUsvE thí thếAymI này vẫnt3Ya còn tínhvlal là nới tay, lên đếnoDSM Phủ thí hay Viện thí mức độ kiểm traWTfk còn khắt khe gấp bộiR8t1 phần.

Trần Nghiên đang đứng xếpHHvL hàng chờ đợi ở phíaNGtD sau, thì phía trước bỗng vang lên tiếng kêu thất7iDs thanh đầy kinh hãiqMTF của một thí sinh:

"CáiPsly này7jrG không phải của tôi! ChắcWI3X chắn có kẻ nào đó hãmfepX hại tôi!"

Trần NghiênrNak kiễng chân cốPtj8 nhìn về phíaQyZl trước, nhưng ngặt nỗi chẳng thấy được gì.

NgườinIlT thấp béSh2c quảwrsG thực quá thiệt thòi.

Trong lòng TrầnltAI Nghiên thầm mặcwWR5 niệm choi2e0 bốn thí sinh kếtnHUo bảo cùng gãtfqx kia. Một ngườiKS5m mang tài liệu gian lận, bốn người9x00 còn lại trongmMu3 nhóm kết bảod9Wc lập tức bị liên đới xử tội theo quy định liên tọa.

Quả nhiên chỉqcWU một thoáng sau, một tiếng gàoj6mB thét căm phẫn xé lòng vang lên:

"Tại sao mày lại mangILiu tài liệu gianRKFq lận để hại chết cả lũ chúng tao thế này!"

Phía trước lập tức trở nên hỗn loạn, tiếngVORZ gào khóc, chửi bới, nguyền rủa vang lênWMlH không ngớt.

Mãi đến4P5c khi nhaiNIp dịch lôiWNHH cả năm ngườidbuf ném tống cổ ra ngoài1IF1 cổng, việc khámpnDQ xétlJJb mớizq6Q được tiếp tục.

Đến lượt nhóm của Trần Nghiên, không4p4W đợimLVv nha dịch kịp mở miệng quát, Trần Nghiên97oB đã thoăn thoắt cởi sạch áo khoác ngoài và4tqA giày tất,GZI7 rồiZADD bày toàn bộ nghiên bút đồ dùng ngay ngắn ra trước mặt.

Gió lạnh rít qua từng cơnTn3m khiến cậuNmFS run cầm cập, hai hàm răng va vàoEIUa nhau lập cập.

Thời khắc này tuyệt đối không phải là5egA lúc để giữoPWZ thể diệnD8ES hay sĩEHYm diện3qHf hão.

Nha dịch thấy cậurYx6 bé vừa chủ động31Ph vừa nhỏ tuổi, ngược lại không hề làm khó dễ như đối với những ngườiFZpy khác, chỉ9fSU giũ giũ chiếczh0D áoaRNl mấy cái, kiểm5fSd tra sơ qua số đồEDed ăn mang theo rồi lập tức cho qua cửa.

Bước qua cổng Long Môn,G4u4 các sĩ tử lạie02q tiếp tục xếp hàng1I3t đứng ngay ngắnKI7F trên một khoảng sân đất rộng3sUw lớn.

Ngay trướcyW2v mặt bọn họ là một đài cao được dựng bằng những9LVR thân gỗ lớn. Nha dịch cầmlIj3 đuốc vâydOls quanhW3aF bốn phía đài cao. Trên đài, một vị quanyHUx viênH161 mặc phẩm phục màu thanh9mo1 sắcc5JV ngồi đoan tọa uy nghiêmnd8z — người3fR1 đó chính là9M3X Huyện tôn đạiGgjy nhân của huyện BìnhxLlo Hưng.

Đứng phía sau Huyện tôn làEZnz hơn hai mươi vị Lẫm sinh khoác trên mình1NmB chiếc áo sĩ tử màu xanh nho nhã.

NhữngBKC6 thí sinh xếp hàng phía trướcSy1u lần lượt nộp giấy tờNz2W cho nha dịch. Nha dịch liền lớn giọng xướng touAyL tên tuổi củaKu8U thí sinh, rồi xướng tên của vị Lẫm sinh đứng ra bảo lãnh. Dưới ánh đuốc bập bùng, vị Lẫm sinhvW3v có thể nhìn rõ mồn một diện mạo của thí sinh. Sau khi xác nhậnSDVC đúng người,2Qb4 Lẫm sinh liền cất tiếng nhận bảo lãnh.pqMG

Lẫm sinh đứng racveb bảo lãnh5vMl phải chịu trách nhiệm liên đới trước3MUc phápzUUD luật, nênieen việc nhận diện vô cùng cẩn trọng.q7cS Nếu lúc này3UfL Lẫm sinhcFLh phát hiện có kẻ thi hộ, hoặc người đó không đúng với hồvJER sơ đã nhận,gM7C có thể lập tức lên tiếng vạch trầnEXtB tại chỗ, thíTHOd sinh đó sẽ vĩnhYcZm viễn mất tư cách dự thi.

ĐếnHp9y lượt nhóm Trần NghiêncEtk bước lên, nộp giấy tờ xong, nha dịch liền3PCh lớn giọng hô tên, rồi xướng:

"Do Lẫm sinh TrươngjM3b Tưởng8ndY bảo lãnh!"

Một giọng nói trong trẻo,HsJH vang dội từ trênTco5 đài cao vọng xuống:X0l7

"Học trò Trương Tưởng nhận bảo lãnh!"

Trần Nghiên ngẩngt8l3 đầu nhìn lên,me4L trên đài cao, một thanh niên ngoài haivRhZ mươi tuổi đứng sừng sững như một câyjcqm tùng xanh biếc,gqfa ánh mắt lướt qua từng ngườirJsj trongKX9j nhóm Trần Nghiên.

ĐangVITc định thu lại ánh mắt, khóe mắt Trầnic09 Nghiên3aMZ chợt nhậnQRKw thấy Huyện tôn đại nhânqhRM đangpr14 đưaB3pp mắt nhìn chằm chằm vào cậu.

TrầnlKJw Nghiên ngẩngZzvw đầu nghênh đón ánh nhìn ấy, chạmb6jT thẳng vàoRWNV đôi mắt sâu thẳm của quan Huyện tôn.

Ánh đuốc phản chiếunb6o lên gương mặtjdNM trung niênGtJQ của Huyện tôn, lúcVwTT tỏ lúc mờ khôn đoán.qk8V

Nha dịch36k2 bắtLxO0 đầu phát quyển thi và giấy nháp cho từngW4Lx thí sinh. Trên quyểnMflg thi đã được ghi sẵnN2ew họ tên,9DcE quê quán và số hiệu lều thidN3y của Trần Nghiên. CầmD38c quyểnWm5y thi trên tay, Trần Nghiên theoYNJQ số3OsV hiệu bước vào dãy lều thi của mình.

Vừa bước chângn9O tới lều thi, từng đợt mùi hôi thối nồng3Frz nặc lậpCOx9 tức xộcLymY thẳngBkyH vào mũi,qHeU trong đầu Trần NghiênZXue bỗng bật ra haiYVgZ chữ — Xíp19Z hào!