Xuyên Không Cổ Đại: Thiếu Gia Làm Ruộng, Ấm Áp Điền Viên › Chương 65
Chương 65: Châu Thành Đèn Hoa, Tận Tâm Hậu Cần
Chương 65· 5.152 từMiễn phí
Chương 65: Châu Thành Đèn Hoa, Tận Tâm Hậu Cần
Màn khuyên giải thao thao bất tuyệt của Lư Hủ chẳng mang lại chút tác dụng nào. Ngoài miệng Mã Nhược Kỳ luôn miệng gật gù "đúng đúng đúng, phải ăn no ngủ kỹ", nhưng vừa quay ngoắt lưng đi đã thần hồn nát thần tính bắt thư đồng kiểm tra lại toàn bộ đồ dùng ứng thí thêm một lần nữa. Cậu thư đồng vốn tính tình hiền lành nhẫn nại mà lúc này mặt mày cũng méo xệch, mắt nhìn như sắp trợn trắng lên trần nhà.
Nhan Quân Tề mượn tập sách chép đề thi các khoa trước của Mã Nhược Kỳ, ngồi ngay ngắn bên bàn dưới ánh nến, điềm tĩnh lật giở từng trang một.
Hắn cứ lặng lẽ, chăm chú đọc sách trong sự tĩnh mịch, Mã Nhược Kỳ ngồi bên cạnh chịu ảnh hưởng từ phong thái ung dung ấy, dần dà cũng tĩnh tâm lại mà cắm cúi đọc theo.
Đến khi Nhan Quân Tề xem lướt qua một lượt rồi đứng dậy cáo từ ra về, Mã Nhược Kỳ cũng đã an tâm ngồi đọc sách được nửa đêm, nỗi căng thẳng hoảng loạn trong lòng đã vơi đi quá nửa.
Lư Hủ thầm chặc lưỡi thán phục: Đây chính là phương pháp tự điều chỉnh tâm lý của học bá trong truyền thuyết sao? Nếu đổi lại là hắn thì trước giờ thi tuyệt đối không bao giờ thèm ngó ngàng tới đề thi mới làm gì cho mệt óc!
Lư Hủ không kìm được tò mò hỏi nhỏ Nhan Quân Tề: "Mấy đề bài trong đó huynh đều biết làm cả chứ?"
Nhan Quân Tề khẽ cười: "Có đề biết làm, có đề thì không."
Lư Hủ âm thầm quan sát sắc mặt hắn, thấy thần thái Nhan Quân Tề vô cùng vững vàng, ánh mắt toát lên vẻ tự tin điềm đạm, trong lòng mới hoàn toàn trút được gánh nặng.
Ngày hôm sau bọn họ còn phải đi thêm một ngày một đêm đường thủy nữa mới có thể tới được trấn Huy Đường trước khi trời rạng sáng ngày thứ ba, sau đó cuốc bộ hoặc thuê xe vào châu thành.
Vừa bước chân lên thuyền thì Nhan Quân Tề sẽ chẳng còn điều kiện phòng ốc yên tĩnh để ôn bài nữa. Lư Hủ thấy hắn dùi mài kinh sử quá đỗi vất vả, bèn thương lượng với bác lái đò để hai người thay phiên nhau cầm lái chèo thâu đêm suốt sáng, đẩy nhanh tốc độ chứ không tà tà bám theo sau thuyền thư viện nữa, cốt sao đến được trấn Huy Đường càng sớm càng tốt, để Nhan Quân Tề có thể vào thành sớm mà thuê phòng nghỉ ngơi lại sức.
Dọc đường đi bọn họ không ghé bến nghỉ ngơi lần nào nữa, bữa trưa và bữa tối đều giải quyết nhanh gọn ngay trên khoang thuyền. Con thuyền của họ vốn nhỏ nhắn nhẹ tênh, lại thêm Lư Hủ và bác lái đò luân phiên dốc sức chèo, nên mãi tới nửa đêm đã cập bến đò trấn Huy Đường.
Các sĩ tử đến từ các huyện phía nam của Long Hưng châu phủ đều tề tựu về trấn Huy Đường này để chỉnh đốn hành trang chuẩn bị vào thành. Thị trấn nhỏ bé tuy lúc này trời vẫn tối đen như mực nhưng dưới bến đò đã có không ít người ra đón đầu chèo kéo mối làm ăn.
Lư Hủ hẹn ước giờ giấc đón rước với bác lái đò xong xuôi, liền cùng Nhan Quân Tề lên bờ tìm một quán mì ven đường lót dạ bằng hai bát mì nước nóng hổi.
Mì sợi bản to được cán mỏng tang, rắc thêm vài cọng rau xanh mướt, khách trả thêm mấy đồng tiền lẻ là có thể chan thêm một thìa thịt băm hoặc trứng đánh hoa.
Nửa đêm nửa hôm bụng dạ lửng lơ, Lư Hủ chẳng muốn ăn dầu mỡ nhiều, bèn bảo chủ quán chần cho mỗi người một quả trứng ốp la béo ngậy, rồi nhân tiện dò hỏi đường sá vào thành.
Chủ quán vừa thoăn thoắt vớt mì vừa xởi lởi: "Hai tiểu tướng công lên kinh ứng thí đấy à? Nếu các cậu chọn đi bộ thì cứ men theo con đường thiên lý lớn này mà đi thẳng một mạch, đến lúc trời rạng sáng là nhìn thấy cổng thành sừng sững ngay trước mắt. Còn nếu muốn ngồi xe..." Ông ta thò đầu ra ngoài chỉ tay về phía khoảng đất trống đang cắm mấy ngọn đuốc bập bùng: "Thấy mấy đốm lửa đằng kia không? Chỗ đó luôn có sẵn xe cộ túc trực. Cơ mà giờ này chỉ có xe đẩy tay kéo bộ thôi, nếu hai cậu không vội vã gì thì cứ vào trấn thuê phòng đánh một giấc, hừng đông sẽ có xe bò với xe la chở khách."
Lư Hủ rối rít nói lời cảm tạ, rồi dặn Nhan Quân Tề ngồi trông chừng hành lý, còn mình thì chạy tót lại bãi đuốc quan sát tình hình.
Châu phủ cũng khan hiếm trâu ngựa gia súc kéo xe, đám xe đẩy đón khách lúc nửa đêm này hoàn toàn dựa vào sức người đẩy kéo còng lưng. Lư Hủ nhìn kỹ mới nhận ra đám xe đẩy này ngày thường đều dùng để bốc vác vận chuyển hàng hóa dưới bến đò, chỉ nhân mấy ngày thi cử đông đúc mới tranh thủ chuyển sang chở người kiếm thêm đồng ra đồng vào. Đi từ nửa đêm cuốc bộ ròng rã, tới khi trời sáng bạch là vừa vặn tới cổng thành. Xe bò và xe la chạy nhanh hơn sức người nhiều, để tránh cho khách phải đứng chầu chực chịu rét trước cổng thành đóng chặt, nên đợi tới khi trời tảng sáng cánh phu xe mới dắt gia súc ra đón khách.
Còn như kiệu hoa hay xe ngựa sang trọng thì cái thị trấn Huy Đường heo hút này đào đâu ra những tiện nghi ấy.
Đằng nào bọn họ cũng đã tới sớm hơn dự kiến, thời gian còn vô cùng xông xênh, Lư Hủ chẳng dại gì mà vội vã bôn ba trong đêm. Theo sự chỉ dẫn của ông chủ quán mì, hai người tìm đến một quán trọ nhỏ trong trấn thuê phòng ngả lưng.
Thấy bọn họ đã tới sát nách châu thành mà vẫn chịu bỏ tiền ra thuê phòng trọ nghỉ ngơi, tiểu nhị quán trọ đoán ngay hai vị khách trẻ tuổi này chẳng hề thiếu thốn tiền bạc, bèn niềm nở tiến lại hỏi xem có cần giúp đỡ liên hệ xe cộ vào thành hay không.
Lư Hủ hào phóng rút ra mười văn tiền thưởng công nhờ tiểu nhị tìm hộ một cỗ xe tươm tất. Sau khi hai người dùng xong bữa điểm tâm sáng, tiểu nhị quả nhiên đã dắt tới một cỗ xe la sạch sẽ đỗ ngay trước cửa quán trọ.
Con la kéo xe trông đã khá già dặn, nhưng nhìn bộ lông mượt mà sạch sẽ là biết chủ nhân của nó chăm sóc nâng niu cẩn thận đến nhường nào. Thùng xe gỗ cũng được quét dọn tinh tươm không một hạt bụi. Lư Hủ vui vẻ trả tiền cước rồi khuân số hành lý gọn nhẹ đặt lên xe. Lão phu xe thấy hai vị thư sinh mang theo ít hành lý đến thế cũng thở phào nhẹ nhõm một hơi.
Suốt dọc đường đi, lão phu xe luôn miệng tuôn ra những lời chúc tụng tốt lành, bảo rằng nhìn tướng mạo hai cậu vừa khôi ngô vừa sáng sủa thế này chắc chắn khoa này sẽ đỗ đạt bảng vàng, khiến Lư Hủ nghe mà cười tít cả mắt. Cứ mỗi lần tới đoạn đường dốc khúc khuỷu, Lư Hủ lại chủ động nhảy tót xuống xe cuốc bộ cùng lão phu xe để giảm tải cho con la già. Cách biểu đạt niềm vui của một cựu "học tra" đôi khi chỉ đơn giản và chất phác đến thế.
Càng tiến lại gần cổng châu thành, dòng người trên đường cái quan càng thêm đông đúc tấp nập. Lư Hủ bắt gặp không ít thư sinh khoác tay nải trên vai, có người vừa cắm cúi bước đi vừa lẩm nhẩm học thuộc lòng từng trang sách.
Trong đó có một người đàn ông trung niên râu tóc bù xù lốm đốm hoa râm, một tay cầm cuốn sách rách mép, một tay cầm chiếc bánh nướng khô khốc, vừa gặm bánh vừa mải miết đọc từng dòng. Trên manh áo dài và đôi giày vải dưới chân chằng chịt những mảnh vá chằng vá đụp đủ màu, chẳng biết đã lặn lội từ vùng quê nghèo xa xôi nào tới đây, đã cuốc bộ ròng rã suốt bao nhiêu ngày đêm rồi.
Nhìn cảnh tượng ấy, lòng Lư Hủ bỗng chùng xuống đầy xót xa. Hắn sực nhớ lại lời Mã Nhược Kỳ kể hai hôm trước: ở một số châu quận có ban hành quy định ngặt nghèo, hễ ai quá bốn mươi tuổi mà vẫn chưa đỗ Tú tài thì vĩnh viễn bị tước quyền ứng thí.
Lúc mới nghe hắn còn thấy quy định ấy thật chí lý, thậm chí còn cho rằng bốn mươi tuổi là quá muộn, phải hạ xuống ba mươi tuổi mới đúng. Đời người sống trên đời đâu phải chỉ có độc một con đường khoa cử; bốn mươi tuổi đầu mà vẫn chưa đỗ nổi một cái bằng Tú tài thì rõ ràng bản thân chẳng có hoa tay đèn sách, thà rằng sớm từ bỏ để tìm kiếm một kế sinh nhai khác cho xong.
Thế nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến hình bóng tiều tụy phong trần kia, hắn lại không nén nổi niềm thương cảm nghẹn ngào.
Ở thời đại cổ xưa này, bước qua tuổi năm mươi đã được xếp vào hàng lão làng già yếu; khắp một thôn làng số người thọ qua sáu mươi tuổi chẳng đếm đủ trên đầu ngón tay. Ba mươi hay bốn mươi năm ròng rã dường như đã là cả một kiếp người! Cả một đời nhọc nhằn, bao nhiêu kỳ vọng và tâm huyết đều dồn cả vào những trang kinh sử; chỉ cần một lần thi đỗ là có thể làm rạng danh tổ tông, bản thân được miễn trừ sưu thuế lao dịch, số phận của cả một dòng họ có lẽ từ đó sẽ hoàn toàn bước sang một trang mới tươi sáng hơn.
Lư Hủ ngoảnh đầu lại, nhìn ngắm góc nghiêng khuôn mặt vẫn còn vương nét ngây thơ trẻ con của Nhan Quân Tề.
Hóa ra ở cái thế giới này, con đường để một kẻ bần hàn có thể nghịch thiên cải mệnh thực sự quá đỗi chật hẹp và chông gai. Nhan Quân Tề cũng đang phải gánh trên vai cả vận mệnh tương lai của cả gia đình mà dốc lòng dùi mài kinh sử.
Khi mặt trời đứng bóng trên đỉnh đầu, cỗ xe la dừng bánh trước cổng thành nguy nga. Lư Hủ ngửa cổ ngước nhìn cánh cổng thành đồ sộ cao hơn cổng huyện Quan Dương cả trượng, xa xa trên đỉnh tường thành sừng sững những chòi canh vọng lâu uy nghiêm. Hắn cùng Nhan Quân Tề bước vào hàng ngũ chờ đăng ký qua cổng.
Đây chính là Long Hưng châu phủ, thủ phủ sầm uất phồn hoa bậc nhất của cả quận Long Hưng.
Bước chân vào đất châu thành, ngay cả giọng nói tiếng địa phương của dân chúng cũng có sự khác biệt rõ rệt. Đám lính canh gác cổng thành vừa lắng tai nghe đã nhận ra ngay khẩu âm của người phương xa, liếc nhìn tay nải hành lý là đoán định được ngay đây là hai sĩ tử tới kinh ứng thí.
Lư Hủ xốc lại chiếc gùi mây sau lưng, theo sự chỉ dẫn của lính canh men theo đường lớn tìm về khu đại giáo trường phía sau phủ nha. Nơi Nhan Quân Tề và các sĩ tử bước vào trường thi chính là những dãy lều bạt được dựng tạm ngay giữa quảng trường huấn luyện binh mã này.
Bên ngoài giáo trường được tầng tầng lớp lớp quân binh cầm giáo dài canh phòng cẩn mật ngày đêm, trong những ngày này tuyệt đối không phận sự cấm vào.
Lư Hủ cùng Nhan Quân Tề dạo quanh một vòng để tìm quán trọ quanh khu vực giáo trường.
Bọn họ tới sớm hơn dự định nhưng những quán trọ nằm ở vị trí đắc địa gần trường thi nhất đều đã bị người ta nhanh chân thuê kín chỗ từ lâu. Căn duy nhất còn phòng trống thì gã chưởng quầy hét giá trên trời: một lượng bạc trắng cho một đêm nghỉ!
Lư Hủ tức tối chỉ muốn nhảy bổ vào quầy hỏi xem lũ người này lấy đâu ra lá gan lớn đến mức dám mở miệng cướp cạn ngay trước mũi phủ nha như thế.
Tiền bao thuyền và tiền ăn ở dọc đường đều do Nhan Quân Tề tự bỏ tiền túi ra chi trả, Lư Hủ đời nào chịu để bạn mình bị chém đẹp một vố đau đớn như vậy. Hắn bèn kéo Nhan Quân Tề rẽ ra các ngõ ngách xa hơn để tìm kiếm. Đi sâu vào một con hẻm nhỏ tĩnh mịch, hắn tìm được một gia đình treo biển bán điểm tâm, phía sau có một khoảng sân nhỏ quét tước sạch sẽ ngăn thành phòng cho thuê trọ. Cả sân chỉ có ba gian phòng nhỏ, một gian đã có người ở trước, còn lại một gian lớn và một gian nhỏ. Gian lớn có giá ba trăm văn một đêm, gian nhỏ hai trăm văn, giá trọ đã bao gồm trọn gói bữa sáng và bữa tối. Lư Hủ vào xem thấy phòng ốc tinh tươm, chăn đệm đều được giặt giũ phơi nắng thơm tho, bèn dứt khoát quyết định thuê ngay gian phòng lớn.
Gian phòng này quay mặt về hướng nam đón gió mát, lại có khung cửa sổ lớn đón trọn ánh sáng mặt trời, rất tiện cho Nhan Quân Tề tranh thủ "nước đến chân mới nhảy" đọc thêm vài trang sách.
Lúc này đã gần chính ngọ, bà chủ nhà đon đả hỏi han xem hai người có cần nấu cơm ăn trưa hay không. Lư Hủ hỏi kỹ mới biết bữa sáng nhà chủ chỉ có cháo kê ăn kèm bánh bao chay, bữa tối là một bát mì thanh đạm; bữa sáng bọn họ đã bỏ lỡ nên nếu muốn ăn thì bà chủ sẽ xuống bếp nấu cho hai bát mì lót dạ.
Bữa ăn gần nhất của hai người là từ nửa đêm hôm qua ở trấn Huy Đường, bụng dạ Lư Hủ lúc này đã réo ùng ục vì đói.
Nhưng ngặt nỗi khó khăn lắm mới được đặt chân lên chốn phồn hoa châu thành, Lư Hủ chẳng đời nào chịu an phận húp xì xụp một bát mì chay đạm bạc. Sau khi cảm ơn bà chủ tốt bụng, Lư Hủ liền lôi túi tiền bạc vụn của mình ra, kéo tuột Nhan Quân Tề sải bước ra phố lớn.
"Đi nào! Đã bảo chuyến này đệ lên đây là để khảo sát nền ẩm thực châu thành mà lại, hôm nay đệ sẽ bao huynh một bữa ra trò!"
Lư Hủ hào sảng làm chủ chi, dẫn Nhan Quân Tề thẳng tiến tới tòa tửu lầu hai tầng bề thế mang tên Bạch Vân Cư - quán ăn có tấm biển hiệu sơn son thếp vàng rực rỡ và trang hoàng lộng lẫy bậc nhất mà lúc nãy hai người nhìn thấy trên đường cái.
Vừa đúng giờ cơm trưa, trong Bạch Vân Cư thực khách đã ngồi kín hơn nửa số bàn. Lư Hủ cùng Nhan Quân Tề bước lên tầng hai, chọn một chiếc bàn nhỏ nép sát bên khung cửa sổ thoáng đãng, rồi vẫy tay bảo tiểu nhị mang các món ăn gia truyền trứ danh của quán lên.
Nhan Quân Tề từ thuở bé đến giờ chưa từng bước chân vào những chốn tửu lầu sang trọng nhường này. Trong ấn tượng của hắn, Lư Hủ ngày thường là người vô cùng tằn tiện, chẳng bao giờ nỡ vung tay tiêu pha một đồng vô ích ở quán xá, thế mà lúc này gọi món lại rành rẽ, lưu loát đến lạ thường.
Lư Hủ gọi xong một bàn thức ăn, trước tiên bảo tiểu nhị bưng lên một ấm trà xanh thượng hạng; đồ uống miễn phí của quán, không uống thì phí của giời!
Từ ô cửa sổ tầng hai phóng tầm mắt xuống phố xá bên dưới, dòng người qua lại tấp nập như mắc cửi. Không ít thư sinh trẻ tuổi đang khoác tay nải rảo bước qua con phố, hướng về phía đại giáo trường phía trước để dò xét trường thi.
Chẳng mấy chốc, tiểu nhị đã niềm nở bưng lên đĩa rau xanh chần nước sôi đầu tiên. Lư Hủ chu đáo gắp cho Nhan Quân Tề một đũa đầy, đợi tự mình nếm thử một miếng, đôi mắt hắn liền sáng rực lên kinh ngạc.
Món rau xanh chần thanh đạm này trông qua thì bình dị tầm thường, nhưng lại là bài toán kiểm tra tay nghề bậc thầy của người đầu bếp. Chần rau trong nước sôi đòi hỏi sự chuẩn xác tuyệt đối về hỏa hầu: rau vừa chín tới độ giòn sần sật mà vẫn giữ nguyên được sắc xanh mơn mởn, nước sốt rưới lên thơm nức đậm đà vừa vặn. Lư Hủ lênh đênh trên sông nước suốt hai ngày ròng rã, cuối cùng cũng được thưởng thức một món ăn khiến tì vị mở mang khoan khoái đến nhường này.
Lư Hủ giục Nhan Quân Tề lia lịa: "Huynh mau ăn nhiều vào! Ngày kia bước chân vào trường thi là phải chịu đói chịu khát suốt ba ngày liền đấy, tranh thủ lúc này mà nạp cho đẫy bụng!"
Món sở trường của Bạch Vân Cư đa phần là các món hấp thanh tao, nhưng tiểu nhị lại hết lời tiến cử món gà quay và vịt quay củi quả. Thịt gà quay thì quen thuộc quá rồi, nhưng vịt quay thì quả thực là món hiếm có khó tìm, khắp cả huyện Quan Dương tuyệt nhiên không có lấy một tiệm nào bán món này. Lư Hủ bèn hào phóng gọi hẳn một con, trong lòng tò mò không biết cách làm ở đây có giống món vịt quay Bắc Kinh thời hiện đại hay không. Khi đĩa vịt quay được dọn lên, quán không phục vụ kèm bánh tráng mỏng hay sốt tương ngọt, vóc dáng con vịt cũng không béo ngậy đẫy đà như vịt thời hiện đại. Thế nhưng con vịt này được nướng chín bằng củi gỗ ăn quả, từng thớ thịt phảng phất mùi khói gỗ thanh tao tự nhiên; lớp da vịt được quét một lớp mật ong rừng óng ả, nướng lên vàng ruộm giòn tan sần sật nơi đầu lưỡi; thịt vịt bên trong ngấm trọn gia vị ướp đậm đà, mềm mọng nước mà không hề bở nát.
Lư Hủ thoăn thoắt xé đôi con vịt nướng bốc khói nghi ngút, gắp ngay hai chiếc đùi vịt béo ngậy nhất thả vào bát Nhan Quân Tề, cười nói: "Món này mà có bé Duệ ở đây thì nhóc con mê tít cho xem."
Tiểu đệ Lư Duệ nhà hắn khoái nhất là được hai tay ôm khúc xương thịt gặm lấy gặm để.
Bữa trưa hôm ấy Lư Hủ đánh chén một cách vô cùng thỏa thuê. Món tôm sông luộc chấm sốt và món vịt quay khiến hắn hài lòng tuyệt đối. Riêng món cá phiến hấp gia truyền thì hắn cảm thấy khâu chọn cá chưa thực sự tươi ngon, vẫn còn vương chút mùi tanh của bùn.
Dẫu vậy tay nghề dùng dao của đầu bếp quả thực xuất quỷ nhập thần, từng lát cá được thái mỏng như cánh ve, chấm cùng chút mù tạt cay nồng, ăn kèm củ cải bào sợi và gừng non băm nhuyễn cũng đủ làm say lòng thực khách.
Ẩm thực nơi đây dẫu chủ yếu chỉ xoay quanh các phương thức truyền thống như hấp, luộc, nướng, cách chế biến có phần đơn điệu chứ chưa phong phú bằng thời hiện đại, nhưng từng món ăn đều đạt tới độ chuẩn mực tinh xảo của lửa và nước, hèn chi quán lại dám niêm yết mức giá đắt đỏ đến thế.
Lư Hủ xoa chiếc bụng no căng tròn, đang định đứng dậy gọi tiểu nhị tính tiền thì vừa vặn nhìn thấy đoàn người của Mã Nhược Kỳ rầm rộ đi ngang qua dưới lòng phố.
Thấy ai nấy trong đoàn Mã gia vẫn đang đeo tay nải lỉnh kỉnh trên vai, sắc mặt Mã Nhược Kỳ có vẻ phờ phạc mệt mỏi sau chuyến đi dài, nên Lư Hủ không cất tiếng gọi. Hắn thanh toán xong tiền cơm rồi cùng Nhan Quân Tề thong thả tản bộ trở về ngõ nhỏ, giục Nhan Quân Tề nghỉ ngơi một lát rồi ngồi vào bàn ôn bài. Còn bản thân hắn thì lục lọi trong đống hành lý mang theo, phân loại xống áo ngăn nắp, cẩn thận xếp toàn bộ những vật dụng Nhan Quân Tề cần mang vào trường thi vào một chiếc tay nải riêng biệt.
Đến chập tối, gian phòng trọ cuối cùng trong sân cũng đã có người tới thuê.
Bà chủ nhà lại bắc một nồi mì nước nóng hổi đãi khách trọ. Ngoại trừ gian phòng đầu tiên chỉ có một người ở, hai gian phòng còn lại đều ở ghép hai người. Lư Hủ và Nhan Quân Tề đến từ huyện Quan Dương; người ở một mình đến từ huyện Văn Khâu; còn hai sĩ tử vừa tới thì quê ở huyện Sùng Ninh. Cả Văn Khâu và Sùng Ninh đều nằm ở phía bắc châu phủ, trong đó huyện Sùng Ninh nằm giáp ranh với quận Sóc Châu nơi tiền tuyến. Lư Hủ nghe vậy bèn sốt sắng lân la hỏi thăm tình hình chiến sự biên ải. Hai vị thư sinh nọ cho biết: "Mấy hôm trước có một tòa thành biên ải bị quân địch đánh úp thất thủ, nhưng nay quân ta đã anh dũng đoạt lại rồi. Nghe nói triều đình sắp sửa phái Phạm tướng quân đích thân thống lĩnh đại quân tiến về Sóc Châu dẹp loạn."
Phạm tướng quân chính là đương triều quốc cữu Phạm Hiếu, vị "Thường thắng tướng quân" lừng lẫy uy danh bậc nhất của triều Đại Kỳ ta. Đại danh đỉnh đỉnh của Phạm Hiếu đến ngay cả đám du côn đầu đường xó chợ ở thôn làng heo hút cũng nằm lòng. Nghe tin Phạm tướng quân sắp sửa thân chinh, tâm trạng Lư Hủ mới thoáng yên ổn đôi phần. Lực lượng tân binh vừa bắt ở quận Long Hưng tám phần mười là điều động lên chi viện cho chiến trường Sóc Châu, chẳng hay lúc này Lư Huy và đám huynh đệ Cừu gia đang đóng quân ở doanh trại nào, liệu có được bình an vô sự hay không.
Sang ngày hôm sau, Lư Hủ không rủ Nhan Quân Tề ra ngoài dạo chơi nữa mà ngoan ngoãn ở lại phòng trọ bầu bạn để Nhan Quân Tề chuyên tâm ôn tập bài vở. Buổi trưa quán trọ không phục vụ cơm nước, hắn chạy sang gõ cửa hỏi thăm ba người hàng xóm thì thấy họ cũng chẳng buồn ăn uống gì. Lư Hủ thấy trong số khách trọ ở đây thì điều kiện kinh tế của mình là dư dả nhất, bèn sang mượn bà chủ nhà một chiếc làn mây và bộ bát đũa, rồi sải bước ra phố mua cơm trưa.
Bước ra khỏi ngõ nhỏ men theo đường cái một đoạn ngắn là có các quán ăn vặt bình dân. Lư Hủ mua một âu hoành thánh lớn, hai phần sủi cảo nhân thịt nóng hổi, lại mua thêm một mớ rau xanh tươi mơn mởn mang về quán trọ mượn bếp chần qua nước sôi rồi trộn thành một đĩa nộm thơm phức bồi dưỡng cho Nhan Quân Tề.
Trên đường trở về đi ngang qua một tiệm tạp hóa, nhìn thấy chủ tiệm đang bày bán những chiếc ô che mưa che nắng bên lề đường, Lư Hủ dừng chân ngẫm nghĩ một thoáng rồi chọn mua một chiếc ô to bản chắc chắn nhất.
"Tận ba ngày ròng rã trong trường thi, ai mà biết được ông trời có nổi cơn mưa dầm bất chợt hay không. Ta thấy mấy cái lều thi ngoài giáo trường dựng sơ sài tạm bợ lắm, đến cái nóc che chắn tử tế cũng chẳng có, ngộ nhỡ đổ mưa to thì ướt hết bài thi mất!" Lư Hủ vừa lẩm bẩm vừa cẩn thận nhét chiếc ô lớn vào gùi đồ của Nhan Quân Tề.
Buổi chiều, Lư Hủ lại lân la đến những nơi tụ tập đông đảo sĩ tử để dò la tin tức, lắng nghe xem người ta được phép mang những thứ gì và tuyệt đối cấm mang những gì vào trường thi để về chuẩn bị chu đáo nhất cho Nhan Quân Tề.
Ba ngày thi cử ngặt nghèo, ngoài bút mực nghiên giấy nháp tự mang, lương khô tự lo, nước uống tự xách, chăn đệm tự chuẩn bị thì có hằng hà sa số những điều cấm kỵ gắt gao:
Thứ nhất, tuyệt đối cấm mang theo tiền bạc để phòng ngừa trường hợp sĩ tử đút lót mua chuộc quan giám thị ngay tại trường thi.
Thứ hai, bút lông chỉ được mang đúng hai cây, mực thỏi chỉ được mang duy nhất một thỏi.
Thứ ba, cấm mang theo bất kỳ mẩu giấy trắng nào vào trường thi, nếu phát hiện mang giấy sẽ bị khép ngay vào tội gian lận thi cử. Lư Hủ nghe ngóng được rằng suốt cả buổi thi, ngoài tờ giấy thi do quan trường phát thì thí sinh không hề được cấp thêm một mảnh giấy nháp nào cả! Toàn bộ tứ thư ngũ kinh, ý tứ hành văn đều phải phác thảo nháp sẵn trong đầu, sau đó hạ bút viết một lèo chuẩn xác lên giấy thi. Nếu lỡ tay viết sai muốn gạch xóa sửa chữa thì ôi thôi, bài thi sẽ lem luốc bẩn thỉu; mà bài thi có tì vết thì chắc chắn sẽ bị quan chấm thi đánh trượt thẳng tay, hẹn thí sinh khoa sau lại đến!
Thứ tư, cấm mang theo các loại thức ăn có mùi nồng nặc gây ảnh hưởng tới không gian trường thi.
Thứ năm, nước uống chỉ được mang nước lọc tinh khiết, tuyệt đối cấm mang theo lá trà mạn hay thảo mộc để đề phòng sĩ tử viết chữ li ti gian lận lên từng búp trà.
Thứ sáu, quần áo và chăn đệm chỉ được mang loại vải một lớp đơn sơ để dễ bề khám xét phòng ngừa giấu phao thi. Nếu ai trót mang chăn có trần bông dày dặn, gặp quan binh khám xét nhân từ thì họ sẽ dùng dao rạch toạc lôi hết ruột bông vứt bỏ tại chỗ; còn nếu gặp phải viên quan khắt khe thì lập tức bị gông cổ quy vào tội gian lận đuổi thẳng cổ ra khỏi trường thi.
May mắn là số lượng quần áo không bị giới hạn, Nhan mẫu đã chu đáo chuẩn bị cho con trai mấy chiếc áo choàng mỏng dài tay, Lư Hủ lại nhét thêm một tấm thảm nỉ đơn mỏng manh vào gùi; độ này đêm về sương xuống lạnh buốt da thịt, chỉ đắp độc một manh vải mỏng thì làm sao chịu thấu.
Sáng sớm ngày vào trường thi, Lư Hủ thức dậy từ lúc gà gáy, mượn gian bếp của bà chủ đun sôi một nồi nước lớn, rồi cẩn thận rót đầy vào chiếc bình gốm đựng nước cho Nhan Quân Tề.
"Ba ngày trời giam mình trong đó, nước lã bên ngoài làm sao mà sạch sẽ được. Ngộ nhỡ uống phải nước bẩn đau bụng đi ngoài thì hỏng bét cả đời, cứ uống nước đun sôi để nguội là yên tâm nhất!"
Hắn nghe người ta kháo nhau rằng trong suốt thời gian làm bài thi, hễ thí sinh nào muốn đi vệ sinh thì đều phải có lính giám thị kè kè bám sát bên cạnh. Mỗi lần bước chân ra khỏi lều thi là bài thi sẽ bị đóng một con dấu mực đỏ chót lên góc; nếu bài thi nào bị đóng quá nhiều dấu đỏ thì sẽ bị trừ điểm nặng nề, ảnh hưởng nghiêm trọng tới thứ hạng đỗ đạt.
Ngộ nhỡ ai bị tào tháo đuổi thì coi như nắm chắc phần trượt trong tay. Quá đỗi thảm hại!
Rót đầy bình nước cho Nhan Quân Tề xong, Lư Hủ quay sang hỏi ba vị sĩ tử cùng trọ: "Mấy huynh có cần nước sôi để nguội không?"
Cả ba người đều giật mình kinh ngạc: Cần chứ, đương nhiên là cần vô cùng rồi!
Thiếu niên Lư Hủ này tuổi đời còn nhỏ hơn bọn họ mấy tuổi, cớ sao đầu óc lại có thể suy tính chu toàn, tỉ mỉ đến từng đường đi nước bước nhường này cơ chứ?!
Lư Hủ nhiệt tình rót đầy bình nước cho cả ba người, rồi lại thoăn thoắt chạy ra đầu phố mua một bọc bánh bao chay và bánh nướng mới ra lò nóng hổi mang về cho Nhan Quân Tề. Hắn cẩn thận rạch đôi bánh nướng kẹp thêm chút dưa muối giòn ngọt, lại bỏ thêm vào làn hai quả táo tươi và một quả lê mọng nước cho Nhan Quân Tề giải khát.
Xách chiếc làn mây đầy ắp đồ ăn thức uống trên tay, lưng đeo bọc chăn đệm và xống áo, Lư Hủ hăng hái đồng hành cùng Nhan Quân Tề và ba người bạn trọ tiến về phía đại giáo trường, hòa vào dòng người đông đúc xếp hàng chờ bốc thăm số lều thi.
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.