Chương 87

Trần TộclpMs trưởng bị bà vợ già chặn họng42kk một câu,0WmJ trongZV3l lòng tức tối lẩm bẩm: "BàZU8I thìk9lj làm1Ghp sao màfgP2 giống với những ngườiY1yE đàn bà khác trong họ được chứ?"

Dù sao bà cũng là vợ của Tộc trưởng, ít nhiều cũng phải biết lo nghĩgsia cho tương lai của cả dòng tộc chứ.

Trịnh thị ngápoFuV dài một cái, giọng ngái0Ckt ngủ: "Nếu ôngZzGj sốt ruột đến mức không7bI0 ngủJrV8 được, thì đi tìm mấy ông tộc lãorUl9 trong họ mà bànMQDX bạc.Q02r Sáng mai tôi còn phảiYhsG dậy sớm cho đàn gà ăn, đống quần áo bẩn trong nhà cũng đang chờ giặtoYkS giũ kia kìa."

Bao nhiêu công việc đồng áng,K5ns việc nhà đè nặng lên vai đãmTgW đủ khiếnak6j bà bận tối mắt tối mũi rồi, lấyWUT4 đâu ra thời gian rảnh rỗi mà đi loiBpB chuyện bao đồng của3eQJ dòngBk4E họ?

Trần Tộc trưởng cảm thấy nói chuyện với bàvmJC vợ này chẳng khác nào đàn gảy tai trâu, bèn hậm hực khoác chiếc áo bôngHxZl đứngC8k9 dậy, ngồi thụp xuống bên cạnhB4Kr chậu than, quay đầu lại trừng mắtcdOq lườm một cái: "Ngủ ngủucCe ngủ, bàr3SR cứ việc ngủ cho đẫy giấc đi!"

Trịnh thị dứt khoát xoay người quayuiUy lưng lại với ông, chỉ một lát sau tronghcMh giangZbX buồng đã vang lên tiếng ngáy đều đều.

Trần Tộc trưởng tức giận cầm0AwD chiếc kẹp sắt chọc chọc vào chậu than vài cái, để lộ ra những đốm thano7kp đỏ rựcSNgm đang âm ỉGzLH cháy bên dưới lớp trodOCG tàn,7JCz cố tìm kiếm chút hơi ấm ít ỏi.wtzw

Vào mùa đông giáNpby rét cămTYrt căm,EtCp những gia đình nghèo khổYg7s bần hàn chỉTyZo biết cắn răng chịu trận qua ngày đoạn tháng.

Chỉ có những gia đình có bát ăn bát đểOwbU như nhà Tộc trưởng mới có điều kiện đốtEShq than sưởi ấm.

Một chiếc chậu sắtqt1r to đùng, chất8JEC củi khô lêntMHm đốt, banreFA ngày dùngmEiW để sưởi ấm cho cảWJM3 nhà, đêm đến khi ngọn lửa đãjsuT tắt bớt,wiZt những đốm than hồng còn sótGOT7 lại vẫncS7E tỏa raiPQC hơi ấm dịu6Lk4 nhẹ, sẽ đượcGEXc bưngoaXf vào phòng ngủ của bậc trưởng bối, để người già có thể dễ dàng chợp mắt qua đêm đông.

Thế nhưng lúc này đã là nửa đêm canh ba, than củi bên trong hầu như đã tàn gần hết, xung quanh chậu than chẳng còn tỏa ra được bao nhiêu hơiqzSy nóng, TộcQIDa trưởng chỉ7Otc ngồi co ro mộtkdbk lúc đã thấy cả người lạnh ngắt như băng.

Nhìn lạiWcLQ bàZDHI vợLoPL già đang ngủRbH1 say nhưsVHL chếtABJN trên4cOn giường êmwbiz nệm ấm, trong bụng ông lại dâng lên một ngọn lửa bực bội.

Tự dưngVuOm mình việc gì phải ngồi dướiXS8a đất chịu khổ chịu rét thế này cơ chứ? Nghĩ đoạn, ôngZCwC liền3X1N vén mép chăn toan trèofHnm lênv5Rp giườnghj8W ngủ tiếp. Một chânvltD vừa mới đặt vào trong ổ chăn, bên ngoài cổngnuC9 bỗngY33C vang lênm8PE tiếng gõ cửa "cộc...vk5Q cộc... cộc..." dồn dập.

Trần TộcxyUg trưởng giật thót tim mộtV26N cái, cái chân vừa thò vào trong chăn vội vàng rút trở ra.

Bà con nông8kPN dânSwHH ởDmgC nông thônCdl4 vốn tiếc dầu đèn,LuDI đêm đếnnaTX ăn cơm xongHoxb là tắt đèn đi ngủ sớm,FsfF chỉ khi nàohrpd trongmOEB làng có người gặp chuyện tang ma bất trắcOIq0 thì mới có người nửa đêm nửa hôm5wFt đii3fd gõ cửa gọi người như thế này.

Chẳng lẽ trong họ có nhàRsHS ai không chịu nổikhaa cái rétVVIf căm căm của mùa đông mà qua đờiKZav rồi chăng?

Tộc trưởng chẳng kịp nghĩxvgM ngợi nhiều, vội vãMHog xỏ vộiihXR đôi giày chạy thục mạng ra mở cổng viện, vừa mở then cửa ra đã thấy hai cha con Trần Đắc Thọ và Trần NghiênexXn đangPnqi đứng sừng sững trướcIwSS mặt.

"ĐãBqKk xảy ra chuyệnsfXU gìpLt4 thế này?!"

Tộc trưởng sốt ruột hỏi dồn.

Trần ĐắcMNtV Thọ haiVbvq tayW91m bưng một rổ nhỏ đựng đúng mười quả trứng gà tươi đưagtQS tớiRz3S trước mặtW85y Tộc trưởng, nởwYms nụ cười chất phác,HKF1 thật thà lại có phần bẽn lẽn: "Hôm nay Tộc trưởng đã vấtAQ1t vả vì nhà cháu quá, cháu và A Nghiên nửa đêm mạo muộie6Nm tớiCO6i đâykzZH để tạzd66 tội vớihTBa Tộc trưởng ạ."

Một cơnfd3W gió bấc thổi thốcEbJ6 qua, khiến Tộc trưởng lạnh runfEci lên bần bật.

Ông vộiaFSS vàng siết chặt vạt6DVy áo bông, ánh mắt dừng lại trên rổRxhP trứng gà, giọng nói run rẩy vì rét: "Cứ nhất thiết phải nửa đêm nửa hôm thế này mới mangAQAY sang biếu sao? Sáng mai trời không sáng7Jeh nữa chắc?"

Bịqf5A Tộc trưởng gắt4cp0 gỏng như vậy, Trần Đắc Thọ lúngkix3 túng gãiRT93 đầu,LF3S không biết phải mở lời đáp lại ra sao.oJMH

Trần Nghiên lập6xGT tức đỡ lờiyGfX thay cha:pwZR "TặngpNDp trứng gà thì có thể đợi đến sáng mai, nhưng tương lai tiền đồ của cả dòng tộc4ffI họ Trần chúng ta thì tuyệt đối không thể chờu3CE đợi thêm một khắc nào nữa.4LEl Đứa cháu nhỏ0Eqi này nửa đêm mạo muội quấy rầyRpsI giấc ngủ của Tộc trưởng, quả thực là vạnevud bất đắc dĩ,4JJq kính mong2REU Tộc trưởng mởGVXo lượngic4O bao dungBRQH lượng thứ cho."

Đối diện với Trần Nghiên, tháiwhhr độNRj5 của Tộc trưởng lập tứcew3q trở nên coi trọng hơn gấp bội. Ông liênPD33 tục xua tayIIbO bảo64gS không sao,fjx3 rồi vội8Al2 vàng dẫn hai cha con bước vào trong gianddaO nhà chính.

Trịnh thị vừa mới chợptRTN mắt được mộtZXc1 lát lạia0kD bị Tộc trưởng gọi dậy1idV đi đun nước pha trà.

Tộc trưởng ném thêm một nắm96hD rơm khôW9Sa vào chậu than, ngọna9Yj lửa lậpTXAZ tứcwnIU bùng cháy rừng rực, ông lại tiếp tục chấtUekg thêmwula vài khúc củi gỗ đã bổ sẵn lên trên. Những chiếc lưỡi lửa đỏtEmm rực liếm láp quanh khúc củi, nhanh chóng xua tan đi bầu không khíWhBG lạnh lẽo, buốtkgRl giáHSfI bên trongX47w căn phòng.

Ánh lửa bậplDuN bùng chiếu rọisFvA lên gương mặt của ba người, lúc sáng lúc tối.

Trần Tộc trưởng6dkf đưa đôi bànwtP9 tay nhănf3pf nheo, thôy1pv ráp hơ lên phía trên chậu than để sưởi ấm, trầmZOzH giọngZMTX hỏi: "Chu lão giaOGi7 rốtnT2D cuộc đã phạmsr27 phảikFwg tội tày đình gì trênPssX kinh thành?"cb1I

Đến lúc này, Trần ĐắcuS7B Thọ liền ngậmgCs8 chặt miệng, không nói thêmIXvj nửaCddF lời.WAch

Trần NghiênwaZp điềm tĩnhJ83s thưa:iUoT "Cháu cũngWllX không05M7 nắmNoyk rõ tường tận sự tình, chỉ là ngày hôm qua tình cờ chạm mặt gã đươngWXGI gia của nhàdaQF họ Cao là Cao nhị1u0p công tử, mới vỡ lẽ ra rằng Chu lão giaEfvJ thựcvQe7 chất là bị cháumm19 liên lụy màOXzQ gặp phải tai ương này."iH69

Trái timbwMo Tộc trưởng bỗng nhảy thót lên một nhịp kinh hãi.

Chu lão gia đường đường là một vị quan Tiến sĩ, lại4MyC là do bịUioZ Cao gia hãm hại sao?

Ông không kìm đượcKV2J sốt ruột0Kau hỏi dồn: "Ngươi rốt cuộc đãuazU đắc tội vớiuWgP CaoQZcr giaLsEU như thế nào?"

Trần Nghiên rành rọt giải thích: "Cháu thi đỗ Tú tài khin2Fp tuổi đời cònsocV quá nhỏ, bọn chúng nhận địnhpcRd rằng tương lai cháu ắt sẽ làm nên nghiệp lớn, dòng tộc họ Trần chúng ta nhờ có cháuXMgj màMATe ngày một lớn mạnh,N5bU đe dọa trực tiếpVdUZ tớiCVzz vị thếEbrM thống trị độc tôn của tộc họj9fL Cao tại huyện BìnhJBcf Hưng này. Bọn chúngiqJW muốn bóp chết cháu ngayoLv7 từ trong trứng nước, nên mới ra tay độc ác, tàn nhẫn đếnc9Ru nhườngndyN này."

Chân mày của Tộc trưởng nhíu chặt lại đếnTk5y mức có thể kẹp chết một con ruồi, ánh mắtj30t ông lướtPZco qua ngườibob9 TrầnFCSm Nghiên rồi nhìn thẳng vào mặt Trần Đắc Thọ: "Gã Cao nhị công tử kia thực sự đãAs3L nói như vậy sao?"

Trần Đắc Thọ không chút doh2G3 dự, gật đầu lia lịa: "Ngày hômD0Oc qua tuyết rơinrfr ngập trời, gã Cao nhị côngyGTC tử ngồi trên cỗ kiệu sang trọng77T1 chặn đường cháu và A Nghiên0eLt lại, nói rằng huyện Bình Hưng nàyJ3zf chính là gốcKO1J rễVlbU của CaoMTiY gia, cáiDPev gì mà trên giườngdvlN nằm không7VF4 cho phép người khác ngáy ngủ bên cạnh. Hắn còn bảo tiếc cho A Nghiên mang họ Trần, nếu nhưHT4a mangLYPl họ Cao thì A NghiênaMag đã5rYs sớm một bước lên mây, tiền8op9 đồ thênh thangp02Z rồi."

Tộc7u5V trưởng nghe xong đùng đùng nổiAEV3 giận,JF5x đập mạnh tay xuống bàn: "Cái huyện Bình Hưng này từ baoWdgL giờwjkz lại đổi sang mang họDvU8 Cao rồi hả?! Chẳng lẽ không cho phép các0GCc dòngmM7u họ khác sinh ra người tài ba xuất chúng hay sao?!"

Nếu như những lời này do chính miệng Trần Nghiên thốt ra,DwMJ Tộc trưởng ít nhiều vẫn sẽ bán tín bán nghi.pAOO BởicLQZ lẽ người thông minh ranh mãnh xưajBU1 nay đều biết cách nói năng sao5hCz cho có lợi nhất về0ntm phía mình.4vid

ThếyswM nhưng mộtrX3D gã nôngkFYR dân thậthO1U thà, chất phác06Nl nhưrFVf TrầnTRYt ĐắcJciG Thọ thốt ra5PJI những lờiT9Uc này, TộcFzjJ trưởng lại tin tưởng tuyệt đối tớieIuW chín phần mười.

TrầnuUBq Đắc Thọ từ tấm bé ăn nói đã vụng về, chậm chạp, tuyệt đối không đời nào có thể tựhQiB mình bịa ra được những câu chữ sâu xa, hoa mỹ như "trên giường nằm không4bAk cho ngườiQcDp khác ngáykb5a ngủ" được.

Vậy thì chỉ cóWXnK duy nhấtpi5u một khả năng: chính tai ông ta đã nghe gã Cao nhị công tử kia nói ra.

DòngnF34 tộc họ Trần bấy lâu nay khó khăn3KnP lắm mới sinh ra được một mầm noncXxq xuấtrM6O chúngRo2r như Trần Nghiên, chẳng hềwzVg trêu ai ghẹo ai,Z6y6 chỉ là tuổi9n18 nhỏ thilwcb đỗkynq Túy8l2 tài vangdvG1 danh một vùng,IXMn vậy mà đã chọc ngứa mắt nhà họ0fzc Cao, khiến bọnVynZ chúng phải giở tròafPg bẩn thỉu muốn ra tay triệt hạ.

Đây chẳngtedP phải làibNN muốn dẫm đạp, đè chết cả dòng tộcLUcU họ Trần hay sao?

TrầnUzB0 Nghiên thở dài một hơi đầy vẻ chua xót: "Cao gia xưa nay14Pi vốnIMvs quen thói ngang ngược, lộng quyền.Un7J Trước đây bọn chúng đã từng vài lần ngấmKlvr ngầm giở trò ám hại cháu, vụ cướp chặn đường xe bò lần trước tám chín phầnJm0M mười cũng chính là do Cao gia thuêAIlq mướn thổ phỉ nhằm phế bỏ đôi bàn tay của cháu."

Nhớ lại biến cố kinh hoàng trên đường về làng lần trước, Trần ĐắcHVIq Thọ vẫn còn cảm thấyBxBy tim đập chân run: "Cao gia chính làUl0c sợz4fV A1AeV Nghiên sau này làm quan lớn, dòng họ Trần chúngMGEB ta sẽ nở mày nởjiRa mặt, đổi đờicO5U vẻ vang."

Vị Tộc6iQM trưởng vừa mới bốcCSRP hỏa lôi đình lúc này bỗng nhiênukfh dần dần bình tĩnh trở lại. ÔngomwI im lặng nhìn chămGsLv chú vào gương mặt của6koX Trần Đắc Thọo9qr hồil7In lâu:LYDW "Những lời này cóQGvJ phảiTThH làOjp6 doeeqj A NghiênuRcq dạy ngươi nói như vậy không?"

Trái tim Trần ĐắcAphz ThọJXIC bỗng nảy mạnh một91Tg cái, vội vàng xuaSvKf tay liabdRN lịa: "Không có, khôngn7nl có đâu ạ,7Q75 tất cả đềuqKxd là do cháusZBv tự mình nghĩ5YSH raQzPA đấy chứ."

Trên đường đihUls tới nhà Tộc trưởng, Trần Nghiên quả thực đã cẩn2Rxk thận dạy cho Trần Đắc Thọ cáchgsZJ ăn nóitbeO nhưVAoe thế nào, thậm chícYCo còn bắt ông tập dượtqqfa đi tập dượt lại tới hai lần.

Trần ĐắcHgfU Thọ tự thấy mình nói năng trôi chảy,rNeZ tự nhiên nhưf1I8 thật, cớ sao lại bịesYw Tộc trưởng nhìn thấu3crx tim đen nhanh như vậy?jiog

Tộc trưởng8666 nhìn chằmfGd3 chằm vào mặtrlAv Trần Đắc0Jwf Thọ, cất giọng thong thả:ejxv "Ngươi từ thuởfKBT cởi truồng tắm mưa8Ke1 hễ nói dối là cái tay lại vô thức sờ lên mặt."

BởiC3zv vì nămZz1K xưa Trần Đắc Thọ làGbcM một trong số ít những đứa trẻdYej hiếm hoi trong làng đượctHap đi học con chữ, nên Tộc trưởng vô cùng chú ýx2zB và kỳ vọng vào ông, thỉnh thoảng lại gọigEmh ông sango3S3 nhàqPCb đểyFu8 kiểm tra bàiIi0t vởJGDr học vấn.

Tiếp xúc gần gũi bao nhiêu nămcuRt trời, thói quenNGdk và tính nết của Trần Đắc7ieB ThọL4rW làm sao qua nổi mắt ôngXIUk lão.

Trần NghiênMBT7 thầm kêu một tiếngGh9K hỏng bét trongftpj bụng.

Cậu thật sựIxJE không thểVXDO ngờ được rằng vị Tộc trưởng nàyYpGp lạiWKur nắm rõ từng thóifpfH quen nhỏ nhặt của người cha nông dân này đến mức ấy, quảpzLd thực là tínhp1F0 toán chu toàn nhưng lại sẩy chân ởNXtq một chiBR5d tiếtvo17 nhỏ.DBRO

Trần Tộc trưởng lúcGXvB này lại dờiZUoZ ánh mắtgwr3 sắc bén sang đặt thẳng lên người Trần Nghiên: "Ngươi muốn cả dòng họQePS đứng rawqib liềuct3f mạng bảo vệ ngươi? Ngươi quảXrOR thực đã đánh giá quá cao sức mạnh73zG của dòng họ này rồi. Chúngm8QV ta tất cả đềusxvW làd9kv nhữngCCs7 người nông dân chânvttp lấm tay bùn,3dF2 lấy cái gì ra mà đi đối đầu với quan53QY phủ?"

Ông tha thiết mong mỏi cả dòng họ vươn lên đổi đời,pnDN nhưng ôngE3sd lại càng muốnjvNi bảo toàn tính mạng4YPs cho toàn thể con cháu trong tộc hơn.

Quan phủ mang đaoqDOJ tới0Olu làng bắtRhLz người, người trong làng lại dám xông ra ngăn cản sao? Đó chẳng phải là tự8ein dắt cả họy0dk đi vàouZfY con đường chết haypieu sao?

Giữ được cái mạng mới là9ggK điều quan trọng nhất trênEffs đời.

Chỉ cầntKRC con cháu đông đúc,S7XS thế hệtrJR sau kiểu gìmWaX chẳng sinh ra thêmyFPN một haiwNrX đứa trẻ có thiên tư thông5Lbx minh xuất chúng,zSdZ đến lúc đó dòng họ lại...ORHA

"Nếu như lần nàyh8b0 dòng họ không dám đứngbljB ra bảo vệ cháu, thì cả tộc họWNKQ Trần chúng ta muôn đờiBenr muôn kiếp chỉ có thể bị giam cầm trên mảnh ruộng cằn cỗi này, quanh nămmHSw suốt8ooR thángkZPt chỉ biết cắm mặt lo chạyZDDD ăn từng bữa cho khỏi đói mà thôi."yHAX

Trần Nghiên thẳng thừng vạch trần suyt6FJ nghĩsDaQ trốn tránh trong lòng Tộc trưởng.

Trần6byI Tộc trưởng cười nhạt mộtYWdh tiếng: "Thiên tưdUTS củaLNb8 ngươi tuy xuất chúng hiếm thấy, nhưng cũng chẳng thể nào khẳng định chắc chắn rằngbM9O thế hệDwFH sau này của họ TrầnHuyO sẽ khôngEDOj sinh ra người tài ba0tgr hơnuosJ ngươi."

"Hôm nay Cao gia có thể ngang nhiên chèn ép, triệt hạIIJo cháu, lẽ nàoRlmI bọn chúng lại chịu buôngFozK tha cho nhữngAYzs người tài ba đời sauGR7f của họ Trần,tqeC để tự tay nuôi dưỡng nên một kìnhqfXW địch nguy hiểm cho giaYC9g tộc bọnBNxU chúng hay sao?"

Trần Nghiên không hề lùiZxzm bước dù chỉ nửa tấc.4heF

Cậu tuy có8moZ nhờ cha thêm66LH mắm dặm muối đôi chútb4IK trong cách diễn đạt, nhưng bản0EpN chấtRYwR của sự việc vốnUJaH dĩ đúngsql8 là nhưeOfC vậy, hoànTicm toàn không phải là lời nóihL9N dối vôgK5E căn cứ.

Hôm nay dẫufAsk không phảiZXgx là Trầnjoqf Nghiên, mà đổi lại là Trần Đại, Trần Nhị nàoRDOd đó cóxmA7 tài năng kiệt xuất, thì cũng đềuAW1m sẽ bị Cao gia thẳng tay bóp chếtrgrC từ trong trứng nướcNuCv mà1A8a thôi.

"CaolEFa gianeJs đã chặt đứt hoàn toàn những bậc thang thăngbtgp tiến của các gia tộc tạiaVna huyện9SVy BìnhELGK Hưng vàfQog cả phủ Đông Dương này rồi. Cao gia không sụp đổ, thì họ TrầnY45C chúng ta vĩnh viễn không bao giờ có ngày ngóc đầu lênHKL4 nổi!"

Trần Tộc trưởng nhìn thẳng vào đôiR5uA mắt1Q2O sâu thẳm của Trần Nghiên, muốn tìm kiếm xem bên trong đó có chút nào gian dối,mBCH hoảngcAeN loạn hay9pZy không. Thế nhưng Trần Nghiên khôngxVBA hề né7PwE tránh, cứ thế đường đường chính chínhzSsb nhìn thẳng lại ông bằng ánh mắt kiênxREu định vô ngần.y3VN

Nếu đổi lại là trước đây, Tộc trưởng ắt sẽsDeD mừng rỡ khôn xiết vì dòng họBqHu đã sinh ra được mộtsgwz con người tinhSyJ8 anh, bảndi1D lĩnh phiuwZk thườngKFXr đến thế.

Thế nhưng vào2Hab lúc này, ông lại vô cùng căm ghét việc phải đối đầu với mộti6ub kẻ tinh anh như vậy.1dAO

Bởi lẽ ôngi9lg căn bản không thể nào nhìn thấu được những lời đối phương thốt raD1zy rốt cuộc là thật hay làm4IM giả.

"Tộc trưởng, những lời A NghiênCEbY nói đềuUD59 làNXxC sựPsBl thật trăm phầnfMzC trăm đấy ạ! Chỉ0TeF có những kẻ chịu cúi đầu quy phục làm tay sai cho Cao gia,TKQR thì Cao gia0ybZ mới chos0e1 phép kẻJJz9 đó đi tham gia thi cử khoa cử. Nếu như A Nghiên chịu khuất phục đầuFNKR hàng, ATHss NghiênXJNV vẫn có thể có tiền đồ rộng mở,prgj nhưng đếnAfpt lúc đóH8s0 kẻ được hưởng trọn vinhrcvK hoaVAY6 phú quý lại là gia tộc họ Cao, chứ chẳngcJ4c dínhx6JM dángMOHg mảy may gì tới dòng họ Trần chúng tagrjR cả!" TrầnnFXf Đắc Thọ vội vàng cất tiếng bồi thêm.