Người Giữ Lửa Phủ Tri Huyện › Chương 92
Chương 92: Món nợ ân tình và điều kiện của Tống tri phủ
Chương 92· 6.594 từMiễn phí
Chương 92: Món nợ ân tình và điều kiện của Tống tri phủ
Bàng Thích nhướng mày thật cao, trừng mắt nhìn nàng: "Ngươi có biết bao nhiêu người muốn bái ta làm thầy mà ta còn chẳng buồn ngó ngàng tới không?"
Lê Tiếu Tiếu đáp bằng giọng chẳng chút bận tâm: "Ngài thích tìm ai thì tùy ý ngài, ta đâu có đi tòng quân đánh trận, luyện võ nghệ cho cao siêu để làm cái gì chứ?"
Bàng Thích nghẹn ứ nơi cổ họng, thở dài một hơi thật sâu, bao nhiêu hào hứng ban nãy tan biến sạch sẽ trong nháy mắt.
Hắn thực sự là kẻ thấy hiền tài mà sinh lòng yêu mến. Một mầm mống tốt như thế này, chỉ cần uốn nắn và chỉ dẫn đôi chút, tương lai chắc chắn sẽ trở thành một đại cao thủ tuyệt thế chốn võ lâm. Nhưng ngặt nỗi sao nàng lại là một nữ nhi cơ chứ?
Nếu nàng là một trang nam tử, hôm nay dù có phải dùng vũ lực ép buộc, hắn cũng nhất định bắt nàng phải dập đầu bái sư cho bằng được.
Lê Tiếu Tiếu thấy vẻ mặt đầy tiếc nuối của hắn, không nhịn được bèn bước tới vỗ nhẹ lên vai hắn an ủi: "Ta biết ngài đang lo lắng điều gì, nhưng ngài cứ yên tâm đi, ta đâu có dễ dàng bị kẻ khác đánh bại đến thế. Muốn đoạt mạng một người đâu phải chỉ có duy nhất một cách thức chính diện này."
Trên thực tế, nếu nàng thực sự tỉ thí đàng hoàng theo khuôn phép võ học với Bàng Thích, khả năng cao nàng sẽ chịu phần thua. Nhưng nếu đặt vào một tình thế sinh tử một mất một còn thì sao? Nàng có hàng trăm thủ đoạn tàn độc có thể lấy mạng Bàng Thích chỉ trong một cái chớp mắt.
Ánh mắt Bàng Thích đột nhiên ngưng đọng lại, giọng trầm xuống: "Giống như đêm hôm đó, ngươi dùng một sợi dây đàn mà lấy trọn sáu cái thủ cấp sao?"
Lê Tiếu Tiếu trong lòng khẽ rùng mình một cái. Chuyện này, người nhà họ Mạnh trước nay chưa từng có ai gặng hỏi nửa lời.
Một phần là vì nàng hôn mê bất tỉnh quá lâu, cả nhà mừng rỡ đón nàng tỉnh lại còn không hết nên chẳng ai còn bụng dạ nào mà để tâm đến chuyện ấy.
Phần khác là vì ngoại trừ Triệu Kiên ra, người nhà họ Mạnh chẳng có một ai hiểu biết võ nghệ. Ngặt nỗi đêm hôm đó Triệu Kiên lại cùng Thanh Châu vệ quay về sau cùng, thành thử cũng không tận mắt chứng kiến cảnh nàng dùng sợi tơ thép mảnh thu hoạch từng cái đầu của đám tử sĩ.
Nàng không ngờ đã qua một thời gian dài như thế mà Bàng Thích vẫn khắc ghi chuyện này sâu sắc đến vậy.
Đêm ấy tình thế ngàn cân treo sợi tóc, nàng rơi vào bước đường cùng không còn cách nào khác, đành phải vận dụng thứ vũ khí hộ thân từ kiếp trước để chống đỡ cục diện chờ cứu viện Thanh Châu vệ tới. Nguy cơ vừa qua đi, nàng mới sực nhớ ra món vũ khí ấy căn bản không thể tồn tại ở thời đại này, liền vội vã giấu biến đi.
Nào ngờ Bàng Thích chẳng những nhớ kỹ mà còn liên tưởng món vũ khí kỳ dị ấy với thứ gần gũi nhất là một sợi dây đàn cầm.
Thế nhưng lý do này nếu ngẫm kỹ lại cũng chẳng thể nào đứng vững. Dẫu sao nàng cũng chỉ là một cô thôn nữ bần hàn nơi đồng quê ngõ xóm, lấy đâu ra cơ hội tiếp xúc với thứ đồ quý giá xa xỉ như dây đàn cầm? Huống chi là còn biết dùng nó làm vũ khí đoạt mạng người không chớp mắt!
Nàng đành phải vờ ngây ngô đánh trống lảng: "Sao ngài lại nói năng dọa người như thế chứ? Ý của ta là, ngày thường ta hoặc là ru rú ở nhà, hoặc là theo hầu bên cạnh công tử nhà ta, thì làm sao mà gặp phải nguy hiểm gì to tát được? Lại có phải đi đánh giặc nơi sa trường đâu..."
Bàng Thích nhìn chằm chằm vào mắt nàng một hồi lâu. Hắn biết rõ trên người cô nương này ẩn giấu không ít bí mật kinh người, nhưng nghĩ lại thì trên đời này có ai là không mang theo bí mật cho riêng mình? Một khi nàng đã không muốn hé răng thì hà tất hắn phải truy hỏi đến tận cùng làm chi cho mệt?
Hơn nữa, nàng là người bên cạnh Mạnh Quan Kỳ. Một thư sinh trói gà không chặt thì có thể mang lại cho nàng mối nguy hiểm gì ghê gớm chứ? Nàng quả thực cũng chẳng cần thiết phải học những ngón đòn giết chóc tàn khốc ấy làm gì.
Bàng Thích chịu thua, đám thị vệ dồn hết tiền cược vào cửa của hắn đồng loạt than khóc ai oán, trơ mắt nhìn đám bà lão cùng tiểu nha đầu bên phía Mạnh gia hớn hở ôm trọn số tiền bạc trên bàn, rồi kéo nhau chạy biến vào nội viện chia tiền thắng cược.
Náo nhiệt đã tàn, Bàng Thích phẩy tay ra hiệu cho đám thị vệ quay về khách điếm nghỉ ngơi, còn bản thân hắn thì quay sang nói với Lê Tiếu Tiếu: "Công vụ bên này coi như đã xong xuôi trọn vẹn, sáng mai chúng ta sẽ rời khỏi nơi này."
Lê Tiếu Tiếu hỏi: "Lần này các ngài mang theo đông đảo thị vệ như thế tới đây, lẽ nào còn có công việc khác cần làm sao?"
Hơn hai mươi tên thị vệ tinh nhuệ, lại còn mang theo cả cờ hiệu Đông Cung của Thái tử, tuyệt đối không thể chỉ đơn thuần lặn lội tới đây để trao mấy món phần thưởng ngự ban này được.
Bàng Thích khẽ thở dài: "Lần này ta tới Tiết Dương, ngoài việc mang phần thưởng tới cho mọi người, còn có hai việc quan trọng khác. Việc thứ nhất là bốc dỡ hài cốt của Lý đại nhân đưa về kinh thành an táng. Việc thứ hai là tìm thợ tu sửa lại ngôi miếu hoang năm xưa. Ngày Thái tử điện hạ thoát nạn từng đích thân phát nguyện sẽ đúc lại kim thân cho pho tượng Bán Biên Phật. Vinh công công lần này vâng lệnh Vạn công công đi cùng chính là để đốc thúc lo liệu việc đó."
Nói tới đây, trong đáy mắt hắn thoáng hiện lên một tia u ám nặng nề. Việc đưa hài cốt của Lý đại nhân về kinh thì hắn hoàn toàn tán thành, nhưng chuyện đúc lại tượng vàng cho pho Bán Biên Phật kia thì dường như đã bắt đầu chệch khỏi quỹ đạo vốn có của nó.
Đêm mưa tuyết năm ấy, một tiếng sấm sét xé toạc màn đêm đánh chết tươi mười tên tử sĩ, chân tướng sự việc sau khi qua tay Hình Bộ và Đại Lý Tự thẩm vấn Ngô tham tướng đã được tâu lên Bệ hạ như một chuyện ly kỳ hiếm thấy. Ban đầu khi nghe xong, Bệ hạ cũng cảm thấy Thái tử phúc trạch thâm hậu, mạng lớn được trời che chở. Thế nhưng chuyện này một khi từ chốn triều đình truyền ra ngoài dân gian, qua miệng lưỡi thiên hạ ở kinh thành liền dần dần biến tướng méo mó. Người ta bắt đầu đồn đại rằng Thái tử sở dĩ tránh thoát kiếp nạn là bởi vì trên người mang theo "chân long chi khí", chính luồng khí thiên tử ấy mới kinh động đến pho Bán Biên Phật vốn đã mất hết linh khí, khiến thần phật giáng sấm sét giữa trời đông giá rét để trừng trị lũ thích khách gian tà.
Khắp các trà lâu, tửu quán ở kinh thành đâu đâu cũng bàn tán sôi nổi về chuyện này. Đám văn nhân sĩ tử thậm chí còn mở cả những cuộc tranh biện xem liệu Thái tử có nên đích thân quay lại ngôi miếu hoang để đúc lại tượng vàng tạ ơn hay không.
Đến khi Thái tử kịp phản ứng lại thì tin đồn thất thiệt kia đã truyền đến mức long trời lở đất. Chân long chi khí! Thái tử tuy là Trữ quân đứng đầu Đông Cung, nhưng đương kim Hoàng thượng vẫn còn đang độ sung sức tráng kiện, làm sao có thể để những lời đồn thổi về chân long chi khí của Thái tử lan truyền khắp thiên hạ như thế?
Thái tử phản ứng vô cùng mau lẹ. Ngay khi tin đồn vừa bùng lên, người lập tức tiến cung dập đầu thỉnh tội: "Nhi thần hôm đó gặp nạn, trên trời quả thực có giáng sấm sét đánh chết mười tên sát thủ, nhưng nhi thần trước sau vẫn đinh ninh đó là điềm lành trời ban, là nhờ thánh ân rộng lớn của phụ hoàng che chở! Pho Bán Biên Phật không nỡ nhìn cảnh phụ tử cách biệt âm dương nên mới ra tay trợ giúp nhi thần trừ diệt gian tà. Nhi thần thực sự không hiểu vì sao chốn dân gian lại thêu dệt nên bốn chữ 'chân long chi khí' hoang đường ấy. Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi mà khắp kinh thành đều truyền miệng râm ran, ắt hẳn là có kẻ cố ý đứng sau giật dây! Kẻ đó thấy ám sát nhi thần bất thành, liền quay sang chụp lên đầu nhi thần tội danh đại nghịch bất đạo nhằm mạo phạm phụ hoàng! Kính xin phụ hoàng minh xét thấu đáo!"
Thái độ của Hoàng đế khi ấy lại vô cùng ôn hòa. Ngài mỉm cười nhìn Thái tử: "Dân chúng chốn phố phường nông cạn ít học, vả lại dị tượng trời giáng ấy quả thực hiếm thấy trên đời, lời đồn truyền qua trăm miệng thì thêm bớt tam sao thất bản cũng là lẽ thường tình. Ba người thành hổ, chưa chắc đã là có kẻ ác tâm cố ý bài xích. Ngươi không cần phải lo âu sầu não quá mức. Thái y nói vết thương trên người ngươi vẫn chưa hoàn toàn bình phục, cứ lui về cung an tâm dưỡng thương cho tốt đi."
Thái tử đau buồn thưa: "Nhi thần chỉ sợ phụ hoàng sẽ vì những lời đồn vô căn cứ ấy mà sinh lòng hiềm khích với nhi thần, làm rạn nứt tình cảm phụ tử bấy lâu."
Hoàng đế tự nhiên là một mực phủ nhận, lại ôn tồn buông vài lời an ủi Thái tử rồi cho người lui ra.
Thế nhưng khi Thái tử trở về Đông Cung, sắc mặt người chưa từng một lần tươi tỉnh trở lại.
Người tìm được đường sống trong cõi chết, khó khăn lắm mới tranh thủ được chút lòng thương xót của Hoàng đế để đứng vững gót chân, vậy mà chỉ một câu đồn thổi vu vơ nhẹ tựa lông hồng cũng đủ khiến mọi công sức phấn đấu bao ngày qua tan thành bọt nước.
Từ xưa đến nay, tâm can đế vương là thứ khó dò nhất trên đời. Thân làm Trữ quân dưới một người trên vạn người, điều đáng sợ nhất chính là bị chính phụ hoàng của mình nảy sinh lòng nghi kỵ, phòng bị.
Trong khi Hình Bộ và Đại Lý Tự thậm chí còn chưa lần ra được kẻ chủ mưu thực sự đứng sau vụ ám sát là ai, thì Thái tử đã phải đối mặt với sự ngờ vực chết người từ chính phụ hoàng của mình.
Thái tử tức giận đến nghiến răng nghiến lợi, tiện tay chộp lấy chén trà trên bàn ném thẳng xuống sàn vỡ tan tành.
Vạn Toàn vội vàng bước vào khuyên can: "Điện hạ, lúc này trăm vạn lần không thể nóng vội! Trở về hoàng cung rồi thì hiểm nguy rình rập cũng chẳng kém gì lúc lưu lạc bên ngoài đâu ạ."
Thái tử căm hận thốt lên: "Cô suýt chút nữa mất mạng, lại tổn thất mất tâm phúc quan trọng nhất đời mình, vậy mà đến kẻ thù là ai cũng chưa nắm rõ, giờ đây lại suýt sập bẫy của kẻ khác! Nếu cứ tiếp tục thế này, chút tình phụ tử thương hại ít ỏi mà phụ hoàng dành cho cô liệu còn giữ lại được bao nhiêu? Tra! Ngươi lập tức đi điều tra cho cô, rốt cuộc là kẻ nào đã tung ra những lời đồn ác độc ấy? Điều tra ra được kẻ nào, lập tức nghiêm trị không tha!"
Vạn Toàn vội vàng lĩnh mệnh: "Dạ!"
Vạn Toàn tìm tới Đại Lý Tự. Cả Đại Lý Tự lẫn Hình Bộ lúc này đều đang đau đầu bốc hỏa vì vụ án ám sát Thái tử bị tắc nghẽn giữa chừng, nghe thấy Vạn Toàn yêu cầu điều tra ngọn nguồn tin đồn ngoài phố, ban đầu chỉ định tùy tiện cử một toán nha dịch đi hỏi han qua loa. Nào ngờ Đại Lý Tự Khanh Đường Mẫn đột nhiên lóe lên một tia suy nghĩ: "Tăng huynh, huynh có nghĩ rằng đây chính là kẻ đứng sau màn lại một lần nữa không kìm được mà ra tay không?"
Các nhân chứng quan trọng trong vụ án ám sát Thái tử đều đã chết sạch, hướng điều tra ấy đã đi vào ngõ cụt. Đại Lý Tự Khanh cùng Hình Bộ Thượng thư đang sầu não đến bạc cả tóc, lời thỉnh cầu của Vạn Toàn bỗng nhiên mở ra một manh mối mới.
Hình Bộ Thượng thư Tăng Hữu An lập tức phản bác: "Hai bộ chúng ta đồng thời thụ lý phá án, kẻ đứng sau màn kia lẽ nào còn to gan dám thò tay ra lần nữa?"
Đường Mẫn không chịu từ bỏ: "Nhưng ngoài chuyện này ra thì còn có cơ hội nào tuyệt vời hơn thế nữa? Dị tượng trời ban chính là thứ dễ bị kẻ xấu lợi dụng nhất..." Chỉ cần châm ngòi dẫn dắt đôi chút, khơi dậy lòng nghi kỵ của Hoàng thượng, chẳng phải vị trí Trữ quân vừa mới được củng cố của Thái tử sẽ dễ dàng bị lung lay tận gốc rễ hay sao?
Tăng Hữu An đập bàn cái rầm: "Tra!"
Trong lúc chờ kết quả điều tra từ Hình Bộ và Đại Lý Tự, bầu không khí ở Đông Cung luôn u ám ngột ngạt. Chuyện đúc lại tượng vàng cho Bán Biên Phật tuyệt nhiên không một ai dám hé răng nhắc lại nửa lời.
Không ngờ người chủ động nhắc lại chuyện này cuối cùng lại chính là Hoàng đế. Ngài gọi Thái tử tới truyền dụ: "Nếu đã là điềm lành giáng thế cứu nguy cho ngươi, thân là Thái tử một nước, sao có thể vì chuyện nhỏ nhặt mà quên mất lời phát nguyện của mình? Hãy sớm ngày phái người đi lo liệu việc ấy đi."
Thái tử cung kính vâng dạ, vẻ u ám tích tụ nhiều ngày trên khuôn mặt cuối cùng mới chịu tan biến.
Nếu phụ hoàng đã định đoạt chuyện này là điềm lành chứ không phải cái gọi là "chân long chi khí", thì việc người phái người đi đúc lại kim thân liền trở nên thuận lý thành chương. Hiển nhiên, phụ hoàng vẫn chưa bị những lời đồn kia lung lạc, vẫn đứng về phía người.
Chính vì thế, Bàng Thích và Vinh công công mới cùng nhau nhận lãnh phần công vụ này.
Thế nhưng trên vai Bàng Thích còn gánh trọng trách hộ vệ an nguy cho Thái tử, nên sau khi bốc dỡ xong hài cốt của Lý Văn Khôi, hắn sẽ lập tức đưa về kinh thành trước. Còn Vinh công công sẽ ở lại Lộc Châu để đốc thúc việc xây cất chùa chiền và đúc tượng kim thân, dự kiến phải lưu lại đây hơn một tháng trời.
Nhắc tới cái chết bất ngờ của Lý Văn Khôi, nụ cười trên môi Lê Tiếu Tiếu cũng tắt ngấm. Nàng và vị đại nhân ấy hoàn toàn xa lạ, chưa từng trò chuyện lấy một câu, nhưng điều đó không ngăn được ấn tượng sâu sắc mà ông để lại trong tâm trí nàng.
Một trung thần thân mang trọng thương trí mạng, cho đến hơi thở cuối cùng cũng kiên quyết không hé răng nửa lời để bảo vệ Thái tử.
Mất đi một cánh tay đắc lực như thế, Thái tử ắt hẳn đau lòng khôn xiết.
Nàng không nhịn được bèn hỏi nhỏ: "Chuyện truy bắt kẻ đã mưu sát các ngài... có tiến triển gì mới không?"
Bàng Thích khựng lại một nhịp, trong mắt lướt qua một tia u ám nhưng rất nhanh đã bị hắn nén xuống. Hắn lặng lẽ nhìn Lê Tiếu Tiếu: "Ngươi tốt nhất là đừng nên biết thì hơn."
Lê Tiếu Tiếu lập tức ngậm chặt miệng lại.
Bàng Thích vỗ nhẹ lên vai nàng, giọng đầy ngụ ý: "Nếu ngươi muốn ở lại chốn này sống những chuỗi ngày bình yên thanh thản, thì đừng hỏi nhiều, cũng đừng nghe ngóng làm gì."
Lê Tiếu Tiếu vội gật đầu lia lịa, lấy tay che miệng: "Ta rút lại câu hỏi vừa rồi."
Bàng Thích cảm khái buông lời: "Ngày mai từ biệt, có lẽ chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ lại tao ngộ ở chốn kinh thành."
Lê Tiếu Tiếu lắc đầu quầy quậy: "Không thể nào đâu. Công tử nhà ta dẫu có thi đỗ Cử nhân đợt này thì cũng phải dùi mài kinh sử thêm ba năm nữa mới có thể lên kinh tham gia kỳ thi Hội. Nhanh nhất cũng phải ba năm sau chúng ta mới có cơ hội gặp lại nhau."
Bàng Thích cười nhẹ: "Những chuyện nhân duyên trên đời ai mà nói trước được? Biết đâu chừng đến cuối năm nay, chúng ta lại tái ngộ không chừng."
Lê Tiếu Tiếu nghi hoặc nhìn hắn, nhưng Bàng Thích lại không tiếp tục đề tài ấy nữa, mà chuyển sang một chuyện khác: "Ta thấy người nhà họ Mạnh đối xử với ngươi rất mực tử tế, ngươi ở đây sống thoải mái tự tại lắm phải không?"
Lê Tiếu Tiếu kiêu hãnh gật đầu: "Đó là điều đương nhiên rồi! Cả nhà chúng ta ai nấy đều rất quý mến ta."
Nghe nàng dùng hai chữ "cả nhà" để miêu tả mối quan hệ với người nhà họ Mạnh, trong mắt Bàng Thích thoáng hiện lên một tia cảm xúc kỳ lạ: "Mạnh huyện lệnh và phu nhân quả thực là những chủ tử nhân hậu hiếm có trên đời, nhưng những người khác thì chưa chắc."
Hắn hạ thấp giọng, ghé sát vào tai nàng dặn dò một câu. Lê Tiếu Tiếu sững sờ, nụ cười trên gương mặt chợt tắt ngấm.
Bàng Thích lại vỗ vai nàng lần nữa: "Dẫu sao ngươi cũng từng cứu ta một mạng, ta tuyệt đối sẽ không hại ngươi đâu."
Lê Tiếu Tiếu rũ mi mắt: "Ta sẽ suy nghĩ kỹ càng."
Sáng hôm sau khi Lê Tiếu Tiếu thức dậy thì đoàn người của Bàng Thích đã rời khỏi huyện nha từ lúc nào.
Chuyến đi xuống nông thôn lần này của Mạnh huyện lệnh cũng chẳng hề suôn sẻ. Tiễn đoàn người Bàng Thích xong xuôi, ông vừa chuẩn bị lên đường đuổi theo toán nha dịch để tiếp tục việc tuần tra đồng áng, nào ngờ vừa bước chân ra tới cửa thì Triệu quản gia đã hớt hải bước vào: "Đại nhân, Tống đại nhân phái người tới xin yết kiến."
Tống tri phủ? Trong mắt Mạnh huyện lệnh thoáng hiện lên vẻ hiểu rõ. Phải rồi, vị quan trên ấy rốt cuộc cũng không ngồi yên nổi nữa rồi.
Mạnh Văn Lễ vừa ra tay một đòn đã tống thẳng Lục Úy Phu vào chốn lao ngục. Tống tri phủ vội vã phủi sạch can hệ nên không dám nhúng tay vào cứu, nhưng ngay sau đó kinh thành lại cử khâm sai mang trọng thưởng ngút trời tới ban thưởng cho Mạnh huyện lệnh, ngụ ý Mạnh Anh đã lọt vào mắt xanh của Đông Cung Thái tử. Nếu Mạnh Anh là kẻ bụng dạ hẹp hòi, tính toán chi ly thì mối hiềm khích giữa hai người bọn họ sẽ chẳng hề nhỏ chút nào.
Cho nên vị quan trên ấy đích thân tìm tới tận nơi.
Mạnh huyện lệnh thong thả ngồi xuống ghế: "Mời hắn vào."
Người tới là một tên tiểu đồng bên cạnh Tống tri phủ, thái độ cung kính khom người hành lễ: "Mạnh đại nhân vạn an. Lão gia nhà tiểu nhân hiện đang bao trọn một gian phòng trang nhã ở lầu hai Thăng Chức khách điếm, muốn kính mời Mạnh đại nhân tới cùng đàm đạo một phen."
Mạnh huyện lệnh mỉm cười hỏi: "Tống đại nhân chuyến này tới đây là vì công vụ hay việc tư?"
Tên tiểu đồng cúi đầu đáp: "Lão gia mặc thường phục mà đến ạ."
Vậy thì đích thị là vì việc tư rồi.
Lòng Mạnh huyện lệnh sáng tỏ như gương, ông thản nhiên đứng dậy: "Nếu đã như thế, bản quan cũng chẳng cần thay quan phục làm chi. Dẫn đường đi."
Tên tiểu đồng cung kính khom lưng đi phía trước dẫn đường.
Mạnh huyện lệnh cùng Triệu quản gia rảo bước theo sau.
Thăng Chức khách điếm là quán trọ bề thế và sang trọng nhất huyện Tiết Dương, cao tới bốn tầng lầu. Tống tri phủ bao trọn gian phòng nhã nhặn ở lầu hai, chỉ cần đẩy cửa sổ ra là có thể nhìn bao quát toàn bộ cảnh người đi kẻ lại tấp nập dưới lòng phố.
Mạnh huyện lệnh dừng chân trước cửa quán trọ, đưa mắt nhìn lên, vừa vặn chạm phải ánh nhìn của Tống tri phủ từ trên lầu rọi xuống.
Ánh mắt của cả hai bên đều vô cùng bình thản, không ai né tránh ánh nhìn của đối phương. Một lát sau, Mạnh huyện lệnh khẽ chắp tay hành lễ: "Hạ quan bái kiến Tống đại nhân."
Gương mặt Tống tri phủ nở một nụ cười nhã nhặn: "Mạnh đại nhân khách khí quá rồi, mời đại nhân lên trên này cùng đàm đạo."
Tên tiểu đồng và Triệu quản gia đều không bước vào trong phòng, mà chỉ khép cửa lại sau khi Mạnh đại nhân đã an tọa, rồi đứng canh gác hai bên cửa phòng.
Tống tri phủ tự tay rót cho Mạnh huyện lệnh một chén trà thơm: "Mấy ngày nay phủ đệ của Mạnh đại nhân khách khứa nườm nượp, náo nhiệt vô cùng. Bổn phủ dừng chân ở chốn này đã được hai ngày trời, vậy mà chẳng thấy Mạnh đại nhân bước chân ra khỏi cổng phủ lấy nửa bước."
Đáy mắt Mạnh huyện lệnh khẽ lay động. Hóa ra vị quan trên này đã lén lút tới Tiết Dương từ hai ngày trước?
Ông khẽ mỉm cười đáp từ tốn: "Tống đại nhân tới quả thực không đúng lúc. Mấy hôm trước đường huynh của hạ quan từ kinh thành lặn lội đường xa tới chơi, tạm trú tại tệ xá vài ngày. Hạ quan vốn định tiếp tục xuống các thôn trang tuần tra đồng áng, nào ngờ đi chưa được nửa ngày thì bất ngờ nhận được tin báo có khâm sai triều đình ghé thăm, thành thử mấy ngày nay bận rộn đến tối tăm mặt mũi, không kịp nghênh đón đại nhân."
Tống tri phủ cười như không cười, giọng đầy thâm ý: "Thật đúng là 'sơn cùng thủy tận ngờ hết lối, bóng liễu hoa tươi lại một làng'. Năm ngoái Mạnh đại nhân bị vạch tội giáng chức, rõ ràng đã bị gia tộc dứt tình ruồng bỏ, ai ngờ đâu một sớm một chiều tình cờ cứu mạng Thái tử điện hạ, con thuyền sắp đắm của ngươi thế nhưng lại giương buồm rẽ sóng ra khơi lần nữa. Cuộc đời này quả thực biến ảo vô thường thay!"
Mạnh huyện lệnh bình thản đón lời: "Tống đại nhân chốn quan trường bao năm qua, lẽ nào lại không thấu hiểu chuyện chìm nổi thăng trầm vốn là lẽ thường tình của kẻ làm quan? Cần gì phải nhân lúc người khác sa cơ lỡ bước mà dẫm đạp đến đường cùng? Nếu không phải thực sự chột dạ trong lòng, cớ sao Tống đại nhân đã đặt chân tới Tiết Dương từ hôm qua mà lại không dám đàng hoàng tới gõ cửa nha môn của hạ quan?"
Nụ cười trên gương mặt Tống tri phủ vụt tắt ngấm, ánh mắt trở nên âm trầm lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào Mạnh huyện lệnh.
Mạnh huyện lệnh vẫn ung dung nâng chén thưởng trà, nét mặt không một gợn sóng.
Quan hàm của Tống tri phủ cao hơn Mạnh Anh tới bốn cấp bậc. Dù chuyến này là hạ mình đi cầu người, nhưng bảo ông ta buông lời nhún nhường, hạ giọng van nài trước mặt một tên thất phẩm huyện lệnh là chuyện tuyệt đối không bao giờ xảy ra.
Thế nhưng biện pháp để hóa giải mâu thuẫn chốn quan trường xưa nay chưa từng chỉ có con đường đàm phán nhượng bộ, mà còn có thể thông qua một phương thức khác: giao dịch đổi chác sòng phẳng.
Tống tri phủ chậm rãi thò tay vào tay áo, rút ra một xấp ngân phiếu dày cộp, đặt cạch lên bàn rồi thong thả đẩy về phía Mạnh huyện lệnh: "Hôm trước Úy Phu hạ dược hãm hại lệnh lang, tuy mưu đồ bất thành, nhưng dẫu sao cũng là việc làm sai trái tày đình. Chút bạc bồi thường mọn màng này, kính xin Mạnh huyện lệnh vui lòng nhận cho."
Sắc mặt Mạnh huyện lệnh vẫn không hề biến đổi: "Tống đại nhân là muốn mượn tay Mạnh mỗ để cứu Lục Úy Phu ra khỏi chốn lao tù sao? Nhưng đại nhân dường như đã quên mất một điều, người đang đâm đơn kiện Lục Úy Phu hiện nay chính là mẹ ruột của Bảo Hòa. Lục Úy Phu giết chết Bảo Hòa, nhân chứng vật chứng rành rành đều đủ cả. Hoàng tử phạm pháp còn chịu tội như thứ dân, ngay cả đại nhân cũng phải lấy cớ người thân thích để né tránh không dám thụ lý vụ án này, thì một huyện lệnh tép riu như Mạnh mỗ lấy đâu ra bản lĩnh có thể cứu Lục Úy Phu thoát tội?"
Tống tri phủ trầm giọng nói: "Úy Phu quả thực đã phạm vào đại tội, theo luật pháp đương nhiên phải xử trảm. Thế nhưng luật pháp cũng không ngoài tình người, chỉ cần nhận được lá đơn bãi nại tha thứ của người nhà Bảo Hòa, hình phạt của Úy Phu hoàn toàn có thể giảm từ tội chết xuống thành án lưu đày đi đày ải nơi biên cương. Gia đình Bảo Hòa vốn nằm dưới quyền quản hạt của huyện Tiết Dương, Mạnh đại nhân lại là Huyện lệnh đương nhiệm, ngày thường cần chính thương dân, danh tiếng vang dội chốn thôn dã. Nếu có đại nhân đích thân đứng ra khuyên giải dàn xếp, phía chúng ta lại bằng lòng bồi thường một món tiền kếch xù, há chẳng phải đôi bên cùng có lợi, một kết cục vẹn cả đôi đường hay sao?"
Nụ cười nhạt trên môi Mạnh huyện lệnh hoàn toàn biến mất.
Tống tri phủ khẽ thở dài một tiếng: "Bản quan tuy cắn răng gạt bỏ lời cầu xin khóc lóc của cả nhà nhạc gia để lựa chọn né tránh vụ án, nhưng dẫu sao Úy Phu cũng là đứa cháu bản quan tận mắt nhìn nó lớn lên từ thuở ấu thơ. Lại thêm Lục gia bốn đời độc đinh truyền thừa, bản quan sao nỡ trơ mắt nhìn nó bước lên máy chém? Chỉ cần người nhà Bảo Hòa bằng lòng ký vào giấy giải hòa bãi nại, bản quan cam đoan cả đời này Úy Phu sẽ vĩnh viễn không bao giờ đặt chân trở lại Lâm An phủ, càng không bao giờ bén mảng tới huyện Tiết Dương này nửa bước."
Mạnh huyện lệnh dứt khoát đẩy xấp ngân phiếu trở lại trước mặt Tống tri phủ: "Muốn người nhà Bảo Hòa viết đơn bãi nại tha thứ, cớ sao đại nhân không đích thân đi tìm mẹ ruột của Bảo Hòa? Chính bà ấy là người một mực kiên trì tìm kiếm tung tích của con mình, cũng chính bà ấy không sợ cường quyền bức hiếp, không ngại gian nan hiểm trở, không tiếc đắc tội với phường quyền quý các ngươi để đòi lại một lẽ công bằng cho đứa con đoản mệnh. Đại nhân chẳng phải nên tới dập đầu van xin bà ấy hay sao?"
Tống tri phủ nở một nụ cười cay đắng: "Chúng ta đã thử mọi cách rồi, nhưng bà ta sống chết thế nào cũng không chịu nhả ra dù chỉ nửa lời. Huống hồ lá đơn kiện kia là do chính tay bà ta đệ lên công đường. Để có thể đòi lại công đạo cho con trai mình, bà ta thậm chí đã chủ động hòa ly dứt tình với nhà chồng, một thân một mình dọn ra ngoài sống..."
Mạnh huyện lệnh không khỏi động lòng: "Cho nên các ngươi đã thuyết phục được toàn bộ những người khác trong nhà họ Tạ, nhưng việc đó hoàn toàn vô dụng? Muốn rút đơn kiện bãi nại thì bắt buộc phải có sự đồng thuận của mẹ ruột Bảo Hòa?"
Tống tri phủ bất đắc dĩ gật đầu thừa nhận.
Mạnh huyện lệnh đứng phắt dậy: "Tống đại nhân xin mời quay về cho. Giết người thì phải đền mạng, nợ nần thì phải trả tiền, đó là đạo lý thiên kinh địa nghĩa từ ngàn đời nay. Lục Úy Phu xuất thân quyền quý nhung lụa, được cả nhà nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa, gây ra đại họa thì cả họ xúm vào che chở bao che, tấm lòng thương con ấy hạ quan có thể hiểu được. Nhưng Bảo Hòa cũng là khúc ruột trên người mẹ nó sinh ra, là máu thịt tâm can của một người mẹ. Bà ấy đưa ra bất kỳ sự lựa chọn nào cũng đều hoàn toàn chính đáng!"
Tống tri phủ cau mày nói: "Mạnh đại nhân có biết nhà Bảo Hòa có tổng cộng bao nhiêu miệng ăn hay không? Ngoài mẹ nó ra, nó còn có ông bà nội già yếu, cha nó cùng hai người anh trai, và hai đứa em gái còn thơ dại chưa gả chồng. Một gia đình chín miệng ăn chen chúc nhau trong ba gian nhà vách đất tồi tàn, quanh năm suốt tháng cơm không đủ no, áo không đủ mặc. Nó tìm được chân làm thuê ở Trịnh viên ngoại vốn là trụ cột kinh tế nuôi sống cả nhà, nay đột ngột qua đời quả thực vô cùng bi thương xót xa. Nhưng chỉ cần nhận được món tiền bồi thường này, cả nhà họ lập tức có thể mua một tòa đại viện khang trang ngoài thành để cả gia đình sinh sống, con trai chưa vợ có thể cưới dâu, con gái chưa gả có thể tìm nơi môn đăng hộ đối đàng hoàng. Từ trên xuống dưới nhà họ Tạ, không một ai là không đồng thuận cả."
"Bảo Hòa đã chết rồi, nếu cứ khăng khăng bắt Úy Phu phải đền mạng thì bọn họ sẽ chẳng nhận được lấy một đồng một cắc nào hết! Cả nhà vẫn phải tiếp tục chui rúc trong mấy gian nhà rách nát ấy, anh trai không lấy nổi vợ, em gái không gả được cho người tử tế, cả đời này đừng hòng ngóc đầu lên nổi! Huống chi bản quan đã nói rõ, sau khi ký giấy giải hòa, Úy Phu tuy thoát khỏi án chém đầu nhưng bản án lưu đày thì không thể nào trốn thoát. Một mình nó phải lưu đày đến nơi rừng thiêng nước độc cách xa ngàn dặm chịu khổ sai lao dịch, há chẳng phải cũng là một sự trừng phạt thích đáng rồi hay sao?"
Mạnh huyện lệnh lạnh lùng ngắt lời Tống tri phủ: "Những lý lẽ hoa mỹ này, chắc hẳn các ngươi cũng đã đem ra rót vào tai mẹ Bảo Hòa rồi chứ gì? Nhưng bà ấy vẫn dứt khoát không chịu thuận theo?"
Tống tri phủ bất lực lắc đầu.
Những người khác trong nhà họ Tạ thì vô cùng dễ thuyết phục. Phía Lục gia vừa đưa ra mức giá một trăm lượng bạc trắng bồi thường, cả nhà bọn họ đã lập tức khúm núm cúi đầu, hận không thể lập tức đặt bút ký vào giấy bãi nại để cầm tiền ngay tức khắc. Thế nhưng người nhà họ Lục lại bất ngờ phát hiện ra rằng, những người khác trong nhà họ Tạ có ký giấy tha thứ cũng hoàn toàn vô hiệu. Bởi vì nguyên cáo đứng tên trong đơn kiện là Tề thị - mẹ ruột của Bảo Hòa. Mà Tề thị vì một lòng kiên trì đi kiện đòi lại công bằng cho con trai, khiến cả nhà chồng tức giận bất mãn, nên từ năm ngoái đã cùng cha của Bảo Hòa ký vào giấy tuyệt tình tự thỉnh hạ đường ly hôn.
Ông bà nội cùng cha của Bảo Hòa khi ấy vì sợ Tề thị đắc tội với đám quyền quý sẽ liên lụy đến gia đình mình, nên đã nhẫn tâm cắt đứt toàn bộ hộ tịch của Tề thị và Bảo Hòa ra khỏi dòng họ Tạ gia.
Bởi vậy, cả nhà họ Tạ có viết giấy bãi nại cũng chẳng có chút giá trị pháp lý nào. Chỉ cần Tề thị cắn chặt răng không chịu buông tha, Lục Úy Phu chỉ có một con đường chết là bị xử trảm.
Người nhà họ Lục đã liên tục nâng mức tiền bồi thường lên tới năm trăm lượng bạc trắng, nhưng Tề thị mặt lạnh như tro tàn, chỉ buông đúng một câu đanh thép: "Ta chỉ cần hắn một mạng đền một mạng."
Người phụ nữ đầu tóc đã bạc trắng gần hết, thân hình gầy rộc như một thanh củi khô ấy gần như chẳng còn chút sinh khí nào. Nếu không phải vì chấp niệm muốn tận mắt chứng kiến Lục Úy Phu bị tuyên án tử hình, có lẽ bà ta đã chẳng còn thiết sống trên cõi đời này nữa.
Mạnh huyện lệnh nói: "Đã là như thế thì Tống đại nhân tìm tới hạ quan để làm gì? Ngay cả những đứa con ruột thịt còn lại của Tề thị cũng không khuyên nổi bà ấy từ bỏ, lẽ nào một huyện lệnh như hạ quan lại có bản lĩnh xoay chuyển được càn khôn?"
Tống tri phủ nói: "Mấu chốt của việc này, khéo lại nằm trọn trên người của Mạnh đại nhân đấy."
Mạnh huyện lệnh ngẩn người: "Tống đại nhân nói thế là có ý gì?"
Tống tri phủ đáp: "Tề thị khuyên can thế nào cũng không chịu lay chuyển, nhưng bà ta từng thốt ra một câu, có lẽ chính là bước ngoặt cho toàn bộ cục diện này."
Mạnh huyện lệnh hỏi: "Bà ấy nói gì?"
Câu nguyên văn của Tề thị khi ấy là: "Ngoài Mạnh đại nhân ra, đám cẩu quan các ngươi đứa nào đứa nấy đều bẩn thỉu thối tha như nhau cả!"
Tống tri phủ hít sâu một hơi nói tiếp: "Mạnh đại nhân, ở cái huyện Tiết Dương này, ngươi hiện tại chính là chỗ dựa tinh thần, là niềm tin son sắt của bách tính lê dân. Hơn nữa bà ta có thể kiện lật đổ Úy Phu cũng là nhờ có đường huynh của ngươi đứng sau lưng trợ lực một tay. Bởi thế trong lòng Tề thị, sức nặng của Mạnh đại nhân là vô cùng to lớn. Một lời nói của ngươi lúc này, bằng chúng ta khuyên giải cả trăm câu nghìn lời."
Khóe miệng Mạnh huyện lệnh khẽ giật giật. Ông dứt khoát chắp tay hành lễ, xoay người cất bước toan rời đi.
Tống tri phủ vội đứng bật dậy, cất giọng gọi giật lại: "Mạnh đại nhân xin dừng bước! Bạc trắng ngươi chướng mắt không màng, vậy không rõ cuốn Điền Mẫu Thực Sách của huyện Tiết Dương liệu có lọt nổi vào mắt xanh của ngươi hay không?"
Mạnh huyện lệnh đột ngột quay phắt người lại, ánh mắt sắc như dao: "Tống đại nhân có ý gì?"
Tống tri phủ chậm rãi sải từng bước chân ung dung tiến lại gần trước mặt Mạnh huyện lệnh: "Mạnh đại nhân chẳng phải từ năm ngoái đã lặn lội trèo đèo lội suối đo đạc lại ruộng đất, ghi chép tỉ mỉ từng cấp bậc ruộng cày thực tế của bách tính hay sao? Nếu ngươi chịu ra tay giúp đỡ mối bận tâm này, bổn phủ cũng có thể hạ bút phê chuẩn, chính thức thừa nhận cuốn Điền Mẫu Thực Sách mà ngươi đã đệ trình lên."
Sắc mặt Mạnh huyện lệnh chợt biến đổi dữ dội.
Điền Mẫu Thực Sách! Ông ta thế nhưng lại đem cuốn sổ ruộng đất thực tế ấy ra để làm điều kiện trao đổi!
Cấp bậc ruộng đất của huyện Tiết Dương bao năm nay vẫn dùng lại những ghi chép cũ kỹ từ hai ba mươi năm về trước. Giống như thôn Lá Con, trước thì gặp nạn lở núi, sau lại hứng chịu lũ lụt úng ngập, nhân khẩu trong thôn sụt giảm nghiêm trọng không nói, đường sá núi non lại hiểm trở cách trở muôn trùng. Trải qua bao biến thiên dâu bể, những mảnh ruộng màu mỡ thượng đẳng, trung đẳng đăng ký trong sổ sách nha môn từ lâu đã biến thành hạ đẳng điền, thậm chí trở thành bãi đất hoang hóa cằn cỗi. Thế nhưng mấy đời triều huyện lệnh tiền nhiệm của Tiết Dương lại sống chết không cho phép điều chỉnh lại cấp bậc ruộng đất, thậm chí cấm tiệt việc giảm trừ định mức hộ khẩu nộp thuế. Chính điều tàn khốc ấy đã đẩy đời sống bách tính ngày càng lún sâu vào cảnh cơ hàn khốn quẫn, gánh nặng sưu thuế trên đầu đời đời kiếp kiếp gánh không xuể, quanh năm suốt tháng chẳng có nổi một bữa cơm no.
Những ngôi làng khốn khổ như thế, ở huyện Tiết Dương này tuyệt đối không phải là số ít.
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.