Người Giữ Lửa Phủ Tri Huyện › Chương 62
Chương 62: Bái phỏng Cố sơn trưởng và khảo hạch ba ngày
Chương 62· 3.351 từMiễn phí
Chương 62: Bái phỏng Cố sơn trưởng và khảo hạch ba ngày
Đường lên núi Quy Nguyên hiểm trở gập ghềnh, dốc đứng khó đi. Dưới chân núi tuy có xây bậc thang đá nhưng xe ngựa không tài nào qua nổi. Mạnh Quan Kỳ đành bảo Triệu Kiên ở lại chân núi tìm một quán trọ nghỉ ngơi chờ tin, còn chàng tự mình dẫn theo Lê Tiếu Tiếu và A Sinh leo núi.
Từ chân núi lội bộ lên tới cổng viện của thư viện Vạn Sơn mất ngót nghét hơn hai canh giờ. Đến chặng đường dốc cuối cùng, Mạnh Quan Kỳ đã kiệt sức không thể bước nổi, phải dựa hẳn vào Lê Tiếu Tiếu dìu đỡ mới nhích từng bước lên được. Ngoại trừ nàng sắc mặt vẫn bình thản như không, cả chàng lẫn A Sinh đều mệt đến đứt hơi, thở không ra hơi.
Lê Tiếu Tiếu dạo này ra ngoài đều cải trang thành gã sai vặt, nàng vừa đỡ Mạnh Quan Kỳ vừa khẽ bảo: "Công tử, thể lực của ngài kém quá đấy. Sau này nếu thực sự lên đây dùi mài kinh sử, ngày nào cũng phải leo lên tụt xuống mấy bận cho coi."
Mạnh Quan Kỳ mệt đến mức chẳng màng tới ranh giới nam nữ nữa, dựa hẳn cả người vào Lê Tiếu Tiếu, vừa thở dốc vừa nói: "Ta... ta giờ đang ngờ rằng Cố sơn trưởng cố tình chọn nơi hiểm trở này lập thư viện, ắt hẳn là muốn rèn luyện thể lực cho đám học trò..."
Lê Tiếu Tiếu cười nói: "Thế thì còn gì bằng! Sau này ngày nào công tử cũng leo một bận, chẳng cần tới ba tháng đâu, thể lực bảo đảm sẽ tăng vọt ngay. Tới nơi rồi kia kìa."
Nàng vừa ngước mắt lên đã nhìn thấy cánh cổng viện cũ kỹ xơ xác của thư viện cách đó chừng mười mấy thước.
Điều khiến mọi người không khỏi ngỡ ngàng là cổng vào của thư viện Vạn Sơn lại đơn sơ đến cùng cực. Đó chỉ là một chiếc cổng tre cao chừng hai đầu người, bên trên dùng mực đen đề bốn chữ lớn phóng khoáng như rồng bay phượng múa: "Vạn Sơn Thư Viện". Trận tuyết lớn vừa dứt đọng lại từng mảng trắng xóa trên mái cổng tre, nom chẳng giống một thư viện danh tiếng lẫy lừng chút nào, mà ngỡ như cánh cổng tồi tàn của một gia đình sa sút bần hàn.
Thế nhưng tuyệt nhiên chẳng có ai dám khinh thường ngôi thư viện trong vòng bảy tám năm ngắn ngủi đã đào tạo ra hơn mười vị cử nhân cùng bảy tám vị tiến sĩ này.
Phía sau cánh cổng tre là một gian nhà gỗ nhỏ nhắn. Trong phòng đặt một chậu than hồng, một lão bộc đang khoanh tay ngồi bên lò sưởi, đầu gật gù lim dim ngủ.
Mạnh Quan Kỳ chỉnh đốn lại y phục chỉnh tề, đón lấy chiếc tay nải từ tay A Sinh, rút ra tấm thiếp bái phỏng của Mạnh huyện lệnh rồi bước tới gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ.
Hay tin là con trai của bạn đồng khoa với Cố sơn trưởng tìm tới bái kiến, lão bộc đón lấy danh thiếp cung kính thưa: "Xin công tử chờ cho một lát, lão nô xin phép vào bẩm báo với sơn trưởng."
Lão cầm danh thiếp đi vào trong, độ chừng một tuần hương sau đã trở ra: "Mời công tử đi theo lối này, sơn trưởng vừa tan tiết giảng, hiện đang đợi người ở tĩnh thất."
Trong lòng Mạnh Quan Kỳ không khỏi dấy lên chút hồi hộp. Chàng sửa sang lại mũ áo một lần nữa rồi mới rảo bước theo sau lão bộc, tiến về phía tĩnh thất của thư viện Vạn Sơn.
Dọc đường đi qua từng gian nhà gỗ nhỏ mộc mạc, đa phần là những kiến trúc thấp một hai tầng nhưng không gian bên trong lại vô cùng rộng rãi thoáng đãng. Thảng hoặc chàng bắt gặp những học trò khoác áo dài màu lam nhạt đang lui tới đọc sách đàm đạo, người theo học nơi này quả thực đông đúc khôn xiết.
Lão bộc dẫn ba người bọn họ dừng chân trước một gian nhà gỗ có treo tấm biển đề hai chữ "Tĩnh Thất".
Gian nhà này có phong cách kiến trúc giống hệt các phòng ốc khác. Qua cánh cửa mở toang, có thể trông thấy bên trong đang có một nam tử trung niên mặc chiếc áo bông dài màu lam đậm đang ngồi ngay ngắn, trên đầu quấn khăn xếp, dưới cằm lưa thưa vài sợi râu dài, tay đang cầm bút lông nắn nót viết từng nét chữ. Ngón tay ông bị rét buốt cắn đến sưng đỏ như củ cải nhưng dường như ông chẳng hề để tâm.
Lê Tiếu Tiếu khẽ cảm nhận nhiệt độ nơi này một chút, trong lòng thầm than: Quá lạnh!
Không khí trong phòng thậm chí còn buốt giá hơn cả bên ngoài cổng núi, lại mang theo một luồng hơi ẩm lạnh lẽo, xem chừng quanh đây ắt hẳn có khe suối hoặc nguồn nước.
Vị Cố sơn trưởng này đối đãi với bản thân quả thật tàn nhẫn! Căn phòng lạnh buốt thấu xương như vậy mà cửa sổ lẫn cửa chính đều mở toang hoang, đến một chậu than sưởi ấm cũng chẳng buồn nhóm, ngón tay sưng húp lên rồi mà vẫn miệt mài ngồi viết chữ.
Lê Tiếu Tiếu thầm nghĩ, Mạnh Quan Kỳ nếu nhập học ở chốn này xem ra sẽ phải nếm không ít mùi khổ ải.
Song đối với một vị tiên sinh tự mình chịu khổ làm gương sáng cho học trò như vậy, trong lòng nàng cũng dấy lên mấy phần kính nể thật sự.
Trên núi vốn đã rét hơn đồng bằng rất nhiều. Vừa nãy nàng liếc thấy đám học sinh ai nấy đều ăn mặc phong phanh, phần lớn chỉ khoác một chiếc áo bông dài bên ngoài, bên trong chắc chỉ lót thêm chiếc áo đơn mỏng manh, trong khi nhiệt độ lúc này chí ít cũng phải âm sáu bảy độ...
Lão bộc gõ khẽ vào cửa: "Lão gia, có khách tới bái kiến."
Cố sơn trưởng ngẩng đầu lên khỏi chồng sách vở chất cao ngất: "Vào đi."
Mạnh Quan Kỳ ra hiệu cho Lê Tiếu Tiếu và A Sinh đứng chờ ngoài cửa, khẽ phủi sạch chút bụi trần trên vạt áo rồi cung kính bước vào trong hành lễ: "Học trò Mạnh Quan Kỳ, vâng mệnh phụ thân Mạnh Anh, xin bái kiến Cố sơn trưởng."
Thái độ của Cố sơn trưởng lại rất đỗi ôn hòa. Khóe môi ông điểm một nụ cười nhạt, ánh mắt đảo một lượt quan sát Mạnh Quan Kỳ từ trên xuống dưới: "Con trai của Quý Lễ nay đã lớn nhường này rồi sao, năm nay đã mười lăm chưa?"
Quý Lễ chính là biểu tự của Mạnh Anh. Mặt Mạnh Quan Kỳ hơi ửng đỏ, lễ phép thưa: "Bẩm sơn trưởng, học trò năm nay mới mười bốn, qua tết mới tròn mười lăm tuổi."
Cố sơn trưởng vuốt chòm râu, khẽ buông tiếng cảm thán: "Đã sắp mười lăm rồi cơ đấy, thời gian trôi nhanh như bóng câu qua cửa sổ... Ta từ đầu năm đã nghe tin Quý Lễ tới huyện Tiết Dương nhậm chức, dạo này mọi bề đều bình an chứ?"
Mạnh Quan Kỳ đáp: "Đội ơn sơn trưởng nhớ tới, mọi việc trong nhà đều yên ổn ạ."
Cố sơn trưởng hỏi: "Lần này Quý Lễ phái ngươi lặn lội tới đây, ắt là có chuyện gì cần cậy nhờ?"
Mạnh Quan Kỳ liền kính cẩn dâng chiếc tay nải thứ nhất mà phụ thân giao cho lên bàn Cố sơn trưởng.
Cố sơn trưởng đón lấy, mở tay nải ra, thấy bên trong đặt mấy chiếc hộp đựng họa quyển thì hơi ngẩn người. Ông lần mở phong thư đi kèm ra xem, chăm chú đọc từng câu chữ.
Một hồi lâu sau, ông khẽ thở dài một tiếng, cẩn thận gấp bức thư lại cất vào ngăn kéo nhỏ dưới giá sách, rồi quay sang nhìn Mạnh Quan Kỳ: "Ý nguyện của phụ thân ngươi ta đã rõ. Chỉ có điều dẫu ta và ông ấy có giao tình đồng khoa, nhưng thư viện Vạn Sơn xưa nay có quy củ chiêu sinh vô cùng nghiêm cẩn. Nghe nói năm mười ba tuổi ngươi đã thi đỗ tú tài, trong thư Quý Lễ cũng hết lời khen ngợi học vấn của ngươi, vậy ngươi có bằng lòng tiếp nhận bài khảo hạch của ta chăng?"
Mạnh Quan Kỳ cung kính đáp: "Học trò xin kính cẩn vâng mệnh."
Cố sơn trưởng nhìn ra ngoài trời: "Hôm nay trời đã xế chiều, bài khảo hạch của ngươi sẽ bắt đầu vào sáng sớm ngày mai, liên tục trong ba ngày, thể thức ra đề và đáp bài sẽ chiếu theo đúng tiêu chuẩn của kỳ thi hương. Minh Hóa!"
Ông cất tiếng gọi, lão bộc lập tức từ ngoài cửa bước vào, chắp tay thưa: "Có lão nô."
Cố sơn trưởng phân phó: "Chuẩn bị cho hắn một phần đề thi mới nhất của lớp Giáp Nhị, xếp vào phòng thi Đinh số 2."
Lão bộc dường như đã quá quen thuộc với quy trình này: "Dạ, lão nô tuân lệnh."
Cố sơn trưởng mỉm cười nhìn Mạnh Quan Kỳ: "Không có vấn đề gì chứ?"
Mạnh Quan Kỳ thoáng chút sững sờ, ngay sau đó là niềm phấn khích không tài nào che giấu nổi. Ban đầu chàng cứ ngỡ bài khảo hạch đơn giản chỉ là làm vài bài văn bát cổ chế nghệ, không ngờ Cố sơn trưởng lại lấy hẳn tiêu chuẩn của kỳ thi hương ra để khảo sát chàng, lại còn thi liền trong ba ngày!
Có thể được nếm trải cảm giác thi hương trước một bước thế này quả thực là điều chàng tha thiết cầu mà không được. Chàng lập tức chắp tay: "Dạ, học trò không có dị nghị."
Cố sơn trưởng khẽ gật đầu: "Tốt lắm. Ngươi cứ theo Minh Hóa xuống phòng khách nghỉ ngơi cho lại sức. Tiết trời giá buốt, ba ngày tới sẽ chẳng dễ dàng gì đâu. Giữa chừng nếu xảy ra biến cố gì, ngươi có thể tùy thời xin dừng khảo hạch."
Lời dặn dò tuy nói như vậy, nhưng Mạnh Quan Kỳ thừa hiểu nếu mình xin dừng thi thì có khác nào tự tay bỏ cuộc trước kỳ thi hương đâu? Chàng cúi đầu hành lễ từ tạ Cố sơn trưởng, rồi cất bước đi theo lão bộc về phòng nghỉ ngơi.
Sáng sớm ngày thứ hai, Mạnh Quan Kỳ được lão bộc dẫn tới một dãy nhà nằm ở phía tây thư viện. Trên cánh cổng lớn có đề ba chữ: "Tiểu Trường Thi". Bước vào trong quan sát, bố cục nơi này giống hệt như một trường thi khoa cử thực thụ ngoài đời. Hàng loạt dãy phòng thi xếp san sát ngay ngắn, cứ hai gian hào xá liền kề thành một gian nhỏ ngăn cách bằng tường gạch. Mỗi gian hào xá chỉ sâu chừng năm thước, rộng hơn ba thước. Mạnh Quan Kỳ sẽ phải trải qua kỳ mô phỏng thi hương kéo dài ba ngày tại chính nơi này.
Lão bộc cất giọng giải thích: "Kỳ thi hương khảo sát qua ba đợt. Đợt thứ nhất vào ngày mùng chín tháng chín, đợt thứ hai ngày mười hai, đợt thứ ba ngày mười lăm. Mỗi đợt thi xong một ngày mới được bước ra khỏi trường thi. Vì đây chỉ là thi thử nghiệm, công tử dẫu thi liền ba đợt nhưng buổi tối không bắt buộc phải ngủ lại trong lều thi, có thể quay về phòng khách ngủ."
Trong lòng Mạnh Quan Kỳ chợt động: "Đám cử nhân trong viện khi tham gia thi thử chẳng lẽ đều phải ngủ lại đây sao?"
Lão bộc đáp: "Cử nhân khi thi thử đều phải tuân theo toàn bộ quy trình của kỳ thi hội trên kinh. Không chỉ phải ngủ qua đêm trong hào xá chật hẹp này, mà ở góc lều còn phải đặt sẵn một thùng phân, quyết tâm mô phỏng y hệt thực tế khi đi thi trên kinh thành."
Lại còn phải đặt cả thùng phân! Thế thì những gian hào xá nằm sát cạnh thùng phân chính là "xú hào" mà mọi sĩ tử đều khiếp sợ đến mất mật! Xưa nay những thí sinh đen đủi bốc phải lều cạnh xú hào hiếm có ai chống chọi nổi mùi xú uế để hoàn thành bài thi trọn vẹn, dẫu có gắng gượng viết xong thì số phận thi trượt cũng gần như cầm chắc trong tay, chỉ đành than thở số kiếp hẩm hiu.
Mạnh Quan Kỳ hỏi tiếp: "Trời đông giá rét căm căm thế này mà ngủ lại trong lều thi, ngộ nhỡ nhiễm lạnh ngã bệnh thì biết tính sao?"
Lão bộc mỉm cười nói: "Sơn trưởng thường răn dạy, nếu các bậc cử tử đến chút giá rét cỏn con này cũng không chịu nổi, thì làm sao có thể gánh vác nổi phong ba bão táp, tanh máu nơi chốn quan trường sau này? Thư viện Vạn Sơn tọa lạc nơi núi sâu rừng thẳm, gạo củi than củi trong viện đều phải thu mua dưới chân núi, rồi do chính các môn sinh tự mình gánh bộ từ chân núi lên. Mỗi tháng chí ít phải lên xuống ba lần như thế, vừa đáp ứng được nhu cầu củi gạo của thư viện, lại vừa rèn giũa thể lực cho đám học trò, vẹn cả đôi đường."
Mạnh Quan Kỳ nghe xong bừng tỉnh đại ngộ. Hóa ra là như vậy! Cố sơn trưởng đã dùng phương pháp khắc nghiệt này để trui rèn khả năng chịu đựng áp lực cho học trò. Trải qua đôi ba lần khảo hạch cam go như thế, học sinh đã quen thuộc từng li từng tí với quy trình thi hội, sau này khi bước vào trường thi thật trên kinh, hoàn cảnh không khí cũng chẳng khác gì ở thư viện, áp lực tâm lý vô hình trung sẽ giảm đi phân nửa.
Mạnh Quan Kỳ hít sâu một hơi, cố đè nén nỗi phấn khích đang chực trào trong lồng ngực.
Nếu nói trước khi tới thư viện Vạn Sơn, chàng chỉ là ngoan ngoãn vâng theo sự sắp đặt của phụ thân mà không có chủ kiến gì, thì lúc này trong lòng chàng đã nhen nhóm lên một niềm khao khát cháy bỏng cùng ý chí không chịu khuất phục.
Chàng cũng muốn được ở lại nơi này dùi mài kinh sử!
Lão bộc dẫn chàng đi vào trong, dừng bước trước căn lều thi mang biển Đinh số 2: "Hào xá của công tử ở đây. Bút nghiên, giấy mực cùng cơm nước, nến thắp lần này viện sẽ chu cấp sẵn cho công tử. Nếu sau này có cơ hội tham gia các kỳ thi tiếp theo, công tử phải tự mình chuẩn bị lấy."
Mạnh Quan Kỳ cúi đầu thi lễ: "Học trò đã hiểu."
Cuộc khảo hạch kéo dài ròng rã suốt ba ngày trời.
Đến khi hết giờ thi, Mạnh Quan Kỳ bước ra ngoài với khuôn mặt tái mét không một giọt máu. Lão bộc thong thả bước vào thu dọn quyển thi: "Mời công tử về sương phòng nghỉ ngơi, lão nô sẽ mang quyển thi này giao tận tay sơn trưởng phê duyệt."
Lê Tiếu Tiếu và A Sinh một bên một người vội vã chạy lại đỡ lấy Mạnh Quan Kỳ dìu về phòng khách. Thấy thần sắc chàng trắng bệch như tờ giấy, bước chân lảo đảo xiêu vẹo, cả hai đều sợ đến phát hoảng. A Sinh nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Mạnh Quan Kỳ ra sức xoa nắn: "Công tử bị bệnh rồi sao? Tay ngài lạnh buốt thế này!" Ngón tay chàng đã sưng phù lên như củ cải đỏ.
Lê Tiếu Tiếu không khỏi kinh ngạc buột miệng: "Đây mới chỉ là ban ngày đi thi, tối vẫn được về phòng ngủ ấm áp đấy nhé. Chứ nếu thi hội mà phải giam mình ngủ trong cái hốc đó mấy ngày liền, khéo có khi phải khiêng cáng ra ngoài mất!"
Đi thi một phen mà hao tổn mất nửa cái mạng, người thời cổ đại sống khổ sở thật đấy! Rốt cuộc cái đề thi này hóc búa đến nhường nào cơ chứ?
Mạnh Quan Kỳ về tới phòng, uống liền một bát trà nóng, lại ăn thêm mấy miếng điểm tâm lót dạ, sắc mặt cuối cùng mới bớt phần nhợt nhạt. Thế nhưng giữa hai hàng lông mày của chàng vẫn trĩu nặng âu lo, tâm trạng nặng nề đến cùng cực.
Chàng chưa bao giờ gặp phải một bài thi hóc búa đến nhường này!
Độ khó của nó thậm chí còn vượt xa những đề thi mẫu mà Mao Khả cất công mua từ kinh thành gửi về, vừa tỉ mỉ, vừa bao quát, lại đào sâu đến mức có nhiều nội dung chàng chỉ biết mang máng đại khái chứ không tài nào hiểu thấu đáo được.
Trước nay chàng chưa từng trải qua một kỳ thi nghiêm ngặt và bức bách đến vậy. Dẫu có mua được đề thi cuối năm của Quốc Tử Giám thì việc ngồi ung dung trong thư phòng ấm cúng của mình làm bài với việc bị giam mình trong căn hào xá chật hẹp ẩm mốc kia là hai chuyện hoàn toàn khác biệt! Không gian tù túng, thời tiết buốt giá thấu xương, mùi ẩm mốc xộc vào mũi, cộng thêm tâm trạng căng thẳng tột độ, tất cả đều bóp nghẹt trạng thái làm bài của chàng. Đầu ngón tay chàng tê dại vì cóng, run rẩy cầm bút, mỗi một chữ hạ xuống đều chật vật gian nan. Những suy nghĩ vốn dĩ linh hoạt thường ngày dường như cũng bị lớp tuyết dày trên núi đóng băng cứng ngắc khiến chàng luống cuống không biết xoay xở ra sao. Chàng đã phải lãng phí quá nhiều thời gian chỉ để trấn tĩnh tinh thần, dẫn đến mấy câu hỏi cuối cùng gần như không kịp giờ làm, chất lượng bài viết dĩ nhiên chẳng thể khiến chàng hài lòng.
Lần khảo hạch này chàng tự cảm thấy thất vọng vô cùng, đây hoàn toàn không phải thực lực vốn có của chàng.
Nhưng cũng có thể nói đây mới chính là thực lực chân thực nhất của chàng: Một kết quả được phơi bày trong tình thế không kịp chuẩn bị trước mới phản ánh đúng nhất bản lĩnh thật sự của một người.
Niềm tin son sắt của chàng bắt đầu lung lay.
Cứ ngỡ rằng dẫu tuổi đời còn trẻ, nhưng phụ thân xưa nay vẫn luôn đặt kỳ vọng rất lớn vào kỳ thi hương mùa thu sang năm của chàng, cho dù thứ hạng không cao thì chí ít cũng có tên trên bảng vàng. Nhưng sau khi nộp xong bài thi này, chàng chẳng còn chút tự tin nào nữa.
Phụ thân vững tin chàng sẽ có ngày ghi danh bảng vàng đến thế, chuyến này e rằng chàng phải khiến người thất vọng rồi.
Chẳng lẽ đây chính là khoảng cách một trời một vực giữa một vị nhị giáp đệ nhất danh truyền lư với những tiến sĩ bình thường khác hay sao? Làm xong bộ đề của Cố sơn trưởng, Mạnh Quan Kỳ đinh ninh trong bụng rằng mình nắm chắc mười phần thất bại trong kỳ khảo hạch này.
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.