Đổi Hôn Trọng Sinh: Ta Thành Sủng Thê Quân Khu › Chương 91
Chương 91: Nhà họ Liêu sụp đổ, trổ tài cỗ cưới
Chương 91· 7.540 từMiễn phí
Chương 91: Nhà họ Liêu sụp đổ, trổ tài cỗ cưới
“Là cô ta thật sao?” Triệu Hiểu Đình sững sờ thốt lên.
Nếu là trước kia, nghe tin Liêu Quyên giành giải nhất cuộc thi viết bài thì cô nàng chắc chắn chẳng mảy may ngạc nhiên. Ai nấy chẳng đều khen ngợi Liêu Quyên là tài nữ có tiếng đó sao, viết ra được áng văn hay như thế cũng chẳng có gì lạ. Thế nhưng kể từ sau cái lần Liêu Vĩ làm trò bỉ ổi ở cổng trường, ấn tượng của Triệu Hiểu Đình đối với cả nhà họ Liêu đã hoàn toàn sụp đổ, trong lòng chỉ còn lại chán ghét cùng cực.
Trái lại, Cố Kiều lại không hề tỏ ra bất ngờ dù chỉ một chút. Kể từ giây phút biết được cuộc thi viết này do tòa soạn báo Đại Chúng phối hợp tổ chức, cô đã ngầm đoán Trâu Uyển có mối quan hệ qua lại mờ ám bên trong. Nếu Liêu Quyên không giật giải nhất thì mới là chuyện lạ đời.
Chỉ là cô vẫn chưa rõ Trâu Uyển đã dùng thủ đoạn tinh vi nào để đưa con gái mình lên vị trí quán quân mà thôi.
Thầy giáo trên bục giảng nhìn xuống thấy bên dưới bắt đầu xôn xao bàn tán liền khẽ hắng giọng cười nói: “Lần này giải nhất có tới hai người cùng đồng hạng. Ngoài bạn Liêu Quyên ra, lớp chúng ta còn có bạn Cố Kiều nữa đấy!”
“Tiểu Kiều! Cậu cừ quá đi mất!” Triệu Hiểu Đình trợn tròn hai mắt vì kinh ngạc, rồi thật tâm vui mừng reo lên thay cho bạn thân.
Không chỉ có Triệu Hiểu Đình, mà tất cả các bạn học xung quanh cũng đồng loạt ồ lên đầy kinh ngạc và thán phục. Ai nấy đều không ngờ một Cố Kiều ngày thường trông điềm đạm, trầm tĩnh và khiêm nhường là thế, hóa ra lại ẩn chứa tài năng xuất chúng bực này!
Bản thân Cố Kiều cũng cảm thấy vô cùng phấn khởi. Dù ngay từ đầu cô không đặt quá nhiều kỳ vọng vào việc giật giải, nhưng dù sao giải nhất cũng đi kèm một trăm đồng tiền thưởng cơ mà! Số tiền ấy ở thời điểm này là một khoản không hề nhỏ.
Cô quay sang mỉm cười với Triệu Hiểu Đình: “Trưa nay tớ mời cậu một bữa thật ngon nhé.”
Triệu Hiểu Đình đương nhiên chẳng thèm khách sáo: “Được chứ, thế thì trưa nay tớ nhất định phải mở rộng bụng mà ăn cho thỏa thích mới được!”
Sau khi tan học, Cố Kiều nán lại tìm gặp thầy giáo phụ trách. Thầy giáo cứ ngỡ cô gái trẻ nóng lòng muốn hỏi bao giờ tiền thưởng mới được giải ngân, nào ngờ lại nghe cô nhẹ nhàng hỏi mượn xem thử bài dự thi đạt giải của Liêu Quyên.
Nghĩ rằng Cố Kiều muốn học hỏi thêm kinh nghiệm từ bài viết của bạn, thầy giáo liền vui vẻ gật đầu: “Đương nhiên là được rồi. Có điều ở chỗ thầy chỉ lưu lại bản thảo ban đầu thôi, nghe nói sau đó bạn Liêu Quyên còn chỉnh sửa lại đôi chút nữa.”
Cố Kiều nở nụ cười lễ phép: “Dạ vâng, em cảm ơn thầy nhiều ạ.”
Cầm lấy bản thảo, Cố Kiều chăm chú đọc từng câu từng chữ. Quả thật áng văn này được viết rất chắc tay, câu từ uyển chuyển, lập luận sắc sảo, tuy vẫn còn sót lại vài điểm gợn nhỏ nhưng về cơ bản đều là tì vết không che được ngọc quý, chỉ cần mài giũa thêm một chút xíu là trở thành một tác phẩm vô cùng xuất sắc.
Thầy giáo đứng bên cạnh mỉm cười khen ngợi: “Thực ra văn phong của bạn Liêu Quyên trước giờ vẫn luôn là thế mạnh. Thầy còn nhớ đợt thi đại học khôi phục lại năm ngoái, bài văn thi của bạn ấy đã viết rất nổi bật rồi. Nghe đâu bạn học cùng lớp đều ưu ái gọi bạn ấy là tài nữ đấy.”
Cố Kiều lặng lẽ ghi nhớ từng lời của thầy giáo vào lòng, không bình luận thêm câu nào, chỉ lễ phép cúi đầu chào cảm ơn thầy rồi cất bước rời đi.
Buổi trưa, cô giữ đúng lời hứa thỉnh Triệu Hiểu Đình một bữa thịnh soạn dưới căng tin trường học. Đến khi trở về ký túc xá nghỉ ngơi, nghe thấy sinh viên ở các lớp khác đều đang rôm rả bàn tán về Liêu Quyên, Cố Kiều liền hiểu rằng lần này Liêu Quyên đã thành công giành lại ánh hào quang rực rỡ sau những tháng ngày tủi nhục.
Triệu Hiểu Đình ngồi bên cạnh bực bội bất bình: “Hồi nãy tớ ra ngoài lấy nước còn vô tình đụng mặt Liêu Quyên, cậu không biết cái bộ dạng vênh váo của cô ta đâu! Nếu cô ta mà có cái đuôi thì chắc chắn cái đuôi ấy đã vểnh tít lên tận chín tầng mây rồi!”
Mấy ngày trước, vì vụ Liêu Vĩ giở trò đồi bại bị tống vào đồn công an làm ầm ĩ khắp quân khu và trường học, Liêu Quyên ở trường cũng chẳng hề dễ thở. Đi đâu cô ta cũng phải cúi gằm mặt xuống đất như sợ người khác nhận ra mình. Nhưng giờ đây ngọn gió đổi chiều, cô ta vừa đoạt giải nhất cuộc thi viết cấp thành phố, lập tức lại ngẩng cao đầu làm ra vẻ thanh cao, kiêu hãnh như cũ.
Cố Kiều hiểu tính Triệu Hiểu Đình ghét cay ghét đắng tên Liêu Vĩ, kéo theo chẳng ưa nổi cả cái thói làm màu của Liêu Quyên, bèn dịu dàng cười vỗ vai an ủi bạn mấy câu.
Buổi chiều sau khi kết thúc buổi học, Cố Kiều đạp xe chạy thẳng sang tiệm cơm đang sửa sang trên phố lớn. Lâm Anh đã đứng đợi sẵn ở cửa từ bao giờ, vừa nhìn thấy cô bước vào liền mừng rỡ khoe: “Tiểu Kiều ơi, hôm nay buôn bán đắt hàng ghê gớm, toàn bộ đồ ăn chuẩn bị đều bán sạch bách không còn sót lại một mẩu nào!”
Cố Kiều cười tươi đón lấy tập tiền lẻ Lâm Anh đưa sang, trong lòng hoàn toàn không hề bất ngờ. Danh tiếng về những món ngon của tiệm đã sớm vang xa từ hai hôm trước, bây giờ lượng người kéo đến mua đồ chỉ có tăng chứ không giảm, căn bản chẳng cần phải lo lắng chuyện ế ẩm.
“Khách khứa ai nấy đều liên tục hỏi bao giờ quán mới mở bán lại mấy món ăn trước đó đấy em ạ.” Lâm Anh cười tươi roi rói kể lại, chỉ riêng chiều nay chị đã bị cả chục người vây quanh hỏi dồn dập.
Cố Kiều mỉm cười giải thích: “Đợi đến ngày khai trương chính thức thì quán mình sẽ phục vụ đầy đủ tất cả các món chị nhé. Đúng rồi, chị Lâm ăn cơm tối chưa?”
Sáng nay trước khi đi học, cô đã dặn dò Lâm Anh phải giữ lại một phần thức ăn tươm tất để chị và ba bác thợ nề cùng ăn bữa chiều.
Lâm Anh gật đầu lia lịa: “Em cứ yên tâm, tụi chị ăn hết rồi, lại còn ăn no căng cả bụng nữa kìa!” Cũng chính nhờ những bữa cơm ngon lành này mà Lâm Anh càng thêm khâm phục tay nghề nấu nướng xuất thần của Cố Kiều, hiểu rõ vì sao đồ ăn cô làm ra lại khiến thực khách mê mẩn đến thế.
“Dạ vậy thì tốt rồi ạ.”
Tuy số lượng bánh trung thu làm ra đợt này khá nhiều, nhưng ngoài phần gửi về căn cứ trên đảo ra thì trong nhà cũng phải giữ lại một ít để người thân thưởng thức, thành thử số bánh đem ra quầy bán chẳng còn lại bao nhiêu. Tranh thủ bếp lò vẫn còn đang rực than hồng, Cố Kiều nhanh nhẹn chuẩn bị thêm vài món ăn thơm ngon cho buổi bán ngày mai.
Sáng sớm hôm sau, Cố Kiều đạp xe đi học, tiện đường ghé qua hiệu ảnh trong thị trấn. Lần trước Tần Dược gửi thư về có kể rằng dạo trước anh có việc lên tỉnh thành công tác, đã tranh thủ ghé qua tiệm ảnh lớn chụp một tấm hình gửi về cho cô, đồng thời nhắn nhủ cô cũng dẫn mấy đứa nhỏ đi chụp vài tấm kỷ niệm rồi gửi ra đơn vị cho anh đỡ nhớ.
Mấy hôm trước vừa khéo có một buổi chiều rảnh rỗi, Cố Kiều đã dắt Khang Khang, Nhạc Nhạc cùng hai anh em Triều Dương, Triều Huy ra tiệm chụp mấy bức thật đẹp. Hôm nay vừa vặn đến ngày hẹn lấy ảnh, cô liền đem đóng gói cẩn thận cùng mấy hộp bánh trung thu để gửi bưu điện. Trong bọc đồ gửi đi còn có hai bộ quần áo thu đông mới toanh do chính tay cô may cho Tần Dược.
Vừa bước chân vào bưu điện, Cố Kiều liền nhận được tin báo thư của Tần Dược cũng vừa cập bến. Cô háo hức bóc phong bì ra xem, quả nhiên tìm thấy một tấm ảnh đen trắng kẹp ngay ngắn bên trong.
Thời buổi này kỹ thuật chụp ảnh còn thô sơ, độ sắc nét không thể so với đời sau, thế nhưng khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt quen thuộc trong ảnh, sống mũi Cố Kiều bỗng cay sè, nước mắt suýt chút nữa trào ra vì xúc động. Tần Dược trong ảnh khoác trên mình bộ quân phục nghiêm trang, dáng người cao lớn rắn rỏi, tinh thần vô cùng phấn chấn, chỉ có điều trông anh gầy đi trông thấy.
Cố Kiều xót xa vô cùng. Chiều muộn hôm ấy lúc gọi điện thoại đường dài cho anh, cô không kìm được mà trách móc đầy yêu thương: “Sao anh lại gầy đi nhiều thế kia, có phải ở đơn vị không chịu ăn uống đàng hoàng không?”
Ở đầu dây bên kia, Tần Dược vội vàng phân trần: “Bà xã à, em đừng giận mà! Anh ăn uống đầy đủ lắm, mỗi bữa ăn tận mấy bát cơm liền. Sở dĩ anh gầy đi là do một nguyên nhân hoàn toàn khác đấy chứ.”
“Nguyên nhân gì cơ?”
“Là vì anh nhớ em quá đấy thôi.” Tần Dược mặt dày nói bằng chất giọng vô cùng đứng đắn, nghiêm túc.
Cố Kiều ở đầu dây này tức mình đảo mắt một cái, khóe môi lại không kìm được cong lên ngọt ngào. Thời gian kết nối cuộc gọi đường dài có hạn, cô liền bế hai cục bột nhỏ Khang Khang và Nhạc Nhạc lại gần ống nghe, để hai đứa nhỏ dùng thứ ngôn ngữ trẻ con bập bẹ líu lo chào bố mấy câu, sau đó mới quay lại bàn chuyện chính sự: “Em vừa phát hiện ra một manh mối này, anh có thể bảo người bên mình lần theo hướng đó mà điều tra xem sao.”
Chuyện Cố Kiều nhắc tới chính là bài văn đoạt giải của Liêu Quyên.
Người được Tần Dược nhờ hỗ trợ điều tra gia đình Liêu Chấn Minh chính là đồng đội cũ của anh hiện đang công tác bên cơ quan công an thành phố. Lần trước khi Tần Dược dẫn Cố Kiều đến gặp người bạn này, cô nhớ rất rõ anh ấy từng buột miệng bảo rằng hai đứa con nhà họ Liêu đều là loại bất tài vô dụng, chẳng làm nên trò trống gì. Nói cách khác, một kẻ nông cạn như Liêu Quyên căn bản không thể nào đủ trình độ để tự mình viết ra một tác phẩm đoạt giải nhất xuất sắc đến nhường ấy.
Đối với kết quả bất thường này, Cố Kiều đưa ra hai giả thuyết: một là Trâu Uyển đã dùng tiền bạc và quan hệ mua chuộc ban giám khảo bên tòa soạn để thiên vị chấm giải cho con gái; hai là bà ta đã tìm người viết hộ từ trước, dùng thành quả lao động của người khác để đắp lên danh hão cho Liêu Quyên.
Đó cũng là lý do vì sao Cố Kiều lại cố tình xin thầy giáo xem bản thảo ban đầu. Xem xong cô càng thêm khẳng định khả năng thứ hai là chính xác. Không những thế, cô còn hoài nghi sâu sắc rằng không chỉ có cuộc thi viết lần này, mà ngay cả kỳ thi đại học khôi phục năm ngoái của Liêu Quyên rất có thể cũng có bàn tay mờ ám nhúng vào, khả năng cao là thuê người thi hộ!
Tần Dược trầm ngâm suy tính vài giây rồi trầm giọng gật đầu: “Được, anh sẽ liên lạc ngay với cậu ấy. Con bé Liêu Quyên ở trường có gây phiền phức gì cho em không?”
“Không có đâu, anh cứ yên tâm. Em dạo này bận rộn tối mắt tối mũi ấy chứ.” Cố Kiều mỉm cười ríu rít kể cho anh nghe tình hình chuẩn bị của tiệm cơm, “Tình hình kinh doanh khả quan lắm anh ạ, khéo đợi đến lúc anh chuyển về đây công tác, tụi mình đã đủ tiền mua đứt một căn tứ hợp viện rộng rãi rồi cũng nên!”
Tần Dược siết chặt ống nghe trong tay, đáy mắt dâng tràn sự cưng chiều và dịu dàng khôn xiết: “Được, anh nhất định sẽ tranh thủ thu xếp để về bên em sớm nhất.”
Sau khi gác máy, Tần Dược lập tức nối máy trao đổi toàn bộ nghi vấn này với người bạn công an. Người bạn kia liền sảng khoái vỗ đùi đánh đét: “Được lắm! Tớ sẽ cho trinh sát lần theo manh mối này đào sâu điều tra ngay!”
Thực tế thì những hành vi sai phạm, móc ngoặc của Liêu Chấn Minh cơ bản đã bị cơ quan điều tra nắm thóp gần hết, điều họ cần làm lúc này là rà soát xem còn con cá lọt lưới nào không để tiện bề cất vó trọn vẹn một mẻ lưới lớn.
——
Ở bên này, Cố Kiều vừa ăn cơm tối xong thì nghe thím Diêm Tú Phân tò mò cất tiếng hỏi: “Tiểu Kiều ơi, mấy bắp ngô khô này để làm gì thế cháu?”
Cố Kiều đang ngồi dạy Khang Khang tập nói bỗng giật mình sực nhớ ra: “Dạ, đây là ngô để làm bỏng ngô đấy thím ạ.”
Bận rộn cả ngày, cô suýt chút nữa quên khuấy mất mấy bắp ngô khô ngon lành mua lúc chiều ở Hợp tác xã mua bán.
Tần Triều Huy nghe thấy động tĩnh liền lon ton chạy xộc vào bếp: “Thím ơi, bỏng ngô là món gì thế ạ?”
“Bỏng ngô là hạt ngô được nổ bung xòe ra, sau đó ngào đều với nước đường, ăn vào vừa giòn tan vừa ngọt lịm ấy mà.” Cố Kiều mỉm cười giải thích.
Thím Diêm Tú Phân nghe vậy thì băn khoăn: “Nhưng nhà mình đâu có cái máy nổ bỏng ngô quay tay đen thui như ngoài đường đâu, làm bằng cách nào được hả cháu?”
Cố Kiều hiểu ý thím. Thời này ở các vùng quê hay góc phố, người ta thường dùng cái lò quay bằng sắt có áp suất cao hình quả hồ lô đen trùi trũi để nổ ngô. Mỗi lần lò nổ phát ra một tiếng “Đùng!” long trời lở đất, khói trắng bốc lên mù mịt khiến trẻ con cả xóm reo hò ùa tới xem. Nhưng thực ra không cần cỗ máy cồng kềnh đó, chỉ với một chiếc chảo gang sâu lòng trong gian bếp gia đình cũng hoàn toàn có thể làm ra món bỏng ngô thơm ngon chẳng kém.
Nghe bảo dùng chảo gang cũng làm được, thím Diêm Tú Phân tò mò vô cùng, liền dắt hai anh em Triều Dương và Triều Huy đứng túm tụm ngay bậu cửa bếp ngóng vào.
Cách làm thực ra hết sức đơn giản. Cố Kiều nổi lửa, cho một thìa dầu ăn vào chảo đun nóng già, sau đó trút toàn bộ hạt ngô khô đã tách rời vào đảo đều. Đợi chừng một lát, trong chảo bắt đầu vang lên tiếng nổ lách tách giòn giã. Triều Huy phấn khích reo to: “Thím ơi, nó nổ thật rồi kìa!”
Cố Kiều đã nhanh tay đậy kín nắp vung gang lại. Hạt ngô khi nổ bung rất dễ bắn văng tung tóe ra ngoài, vừa đậy nắp lại là bên trong lập tức vang lên chuỗi âm thanh lốp bốp rộn rã chẳng khác nào tiếng pháo đón giao thừa.
Động tĩnh vui tai ấy lập tức thu hút cả hai nhóc tì Khang Khang và Nhạc Nhạc. Hai đứa nhỏ lẫm chẫm vung đôi tay ngắn cũn cỡn chạy lại, mắt tròn xoe ngơ ngác nhìn chiếc vung chảo đang rung lên bần bật.
Cố Kiều hai tay cầm quai chảo khẽ lắc đều liên tục để hạt ngô không bị cháy xém. Cho đến khi toàn bộ hạt ngô bên trong đều nổ bung trắng muốt và hơi nước bốc đi hết, bỏng ngô sẽ đạt độ giòn rụm hoàn hảo.
Đổ bỏng ngô ra mẹt tre, Cố Kiều nhón một hạt đút vào miệng Triều Huy: “Thế nào cháu?”
“Giòn rụm luôn thím ơi! Nhưng mà chưa thấy ngọt gì cả.”
Cố Kiều bật cười: “Đương nhiên rồi, vì thím đã ngào đường đâu.”
Nói đoạn, cô bắc một chiếc nồi nhỏ lên bếp, cho đường cát trắng cùng một chút nước lọc vào đun liu riu thành nước đường sánh vàng óng ả. Kế đó, cô trút toàn bộ bỏng ngô giòn tan vào đảo thoăn thoắt cho từng hạt bỏng ngô đều được bọc một lớp áo đường mỏng tang, thơm ngát mùi caramel. Cố Kiều lại nhón một hạt đút cho Triều Huy nếm thử: “Giờ thì sao nào?”
Tần Triều Huy tròn xoe hai mắt, hai má phúng phính phập phồng: “Ngon tuyệt đỉnh luôn thím ơi! Ngọt lịm mà thơm phức!”
Cố Kiều mỉm cười chia bỏng ngô vào từng chiếc bát con cho bọn trẻ: “Ngoan lắm, cầm ra sân chia nhau ăn rồi chơi nhé.”
——
Sáng hôm sau, Cố Kiều tình cờ gặp Lý Phương ở gần khu tập thể. Trò chuyện một hồi, Cố Kiều mới biết Lý Phương đang muốn xin nghỉ việc ở xưởng để tìm việc khác tự do hơn, đặng có thời gian chăm sóc con cái.
Lý Phương thở dài tâm sự: “Chị tính bàn với nhà xem có nên nhượng lại suất làm việc ở xưởng cho người khác, rồi đứng ra nhận nấu cỗ thuê cho các đám cưới, đám tiệc quanh vùng. Chị hỏi dò rồi, nấu cỗ thuê kiếm cũng khá, mỗi tội hơi vất vả cực nhọc một chút, nhưng việc lại thất thường, tháng nào nhiều lắm cũng chỉ nhận được ba bốn đám thôi.”
Thực tâm Lý Phương cũng đang vô cùng đắn đo. Nấu cỗ tiệc thì thời gian thoải mái, linh hoạt thật đấy, nhưng thu nhập lại bấp bênh không ổn định. Gánh nặng kinh tế trên vai chị hiện tại chẳng hề nhẹ chút nào, hai đứa con đều đang tuổi ăn tuổi học cần tiền đóng học phí, lại còn phải phụng dưỡng đỡ đần thêm cho nhà mẹ đẻ, nếu không có nguồn thu nhập đều đặn hàng tháng thì trong lòng chẳng thể nào yên tâm nổi.
Nhìn nét mặt đăm chiêu lo lắng của người hàng xóm tốt bụng, Cố Kiều khẽ suy nghĩ một lát rồi cất lời đề nghị: “Chị Phương này, hay là chị sang quán cơm của em phụ giúp nhé?”
Lý Phương sững sờ ngẩng phắt đầu lên: “Quán cơm của em ư?”
Dạo này chị bận rộn tối mắt tối mũi, sớm đi tối về nên căn bản chưa hề hay biết chuyện Cố Kiều đã đứng ra thuê mặt bằng mở tiệm cơm tư nhân trên phố lớn.
Thực ra Cố Kiều đã sớm có dự định thuê thêm một đầu bếp cứng tay về phụ trách bếp núc. Dù bản thân cô nấu nướng rất giỏi, nhưng ban ngày cô còn phải lên giảng đường học đại học, sau này khi tiệm cơm chính thức đi vào hoạt động, lượng khách nườm nượp đổ về thì một mình cô hay Lâm Anh chắc chắn không thể nào gánh vác xuể. Cô từng nhiều lần thưởng thức tay nghề của Lý Phương, tài nấu nướng của chị ấy thực sự rất vững vàng, món ăn làm ra đậm đà, ngon miệng và sạch sẽ.
Lý Phương nghe vậy thì trong lòng rộn lên một niềm hy vọng lớn. Mối quan hệ giữa chị và Cố Kiều vốn dĩ rất thân thiết, chị thừa hiểu Cố Kiều là người sống có tình có nghĩa, biết trước biết sau. Hơn nữa địa điểm tiệm cơm lại nằm ngay gần khu tập thể, nếu được làm việc ở đó thì quả thực là điều tuyệt vời không gì bằng!
Thấy Lý Phương vẫn còn đôi chút e dè ngập ngừng, Cố Kiều liền cười trấn an: “Chị Phương cứ yên tâm, chuyện tiền lương thưởng hàng tháng em bảo đảm sẽ không để chị phải chịu thiệt thòi đâu ạ.”
Lý Phương vội vàng lườm yêu cô một cái: “Con bé này, chị đâu phải đang lăn tăn chuyện tiền nong! Chị chỉ sợ tay nghề vụng về của mình không sánh được với em, làm ra đồ ăn khách chê dở thì hỏng bét việc làm ăn của em mất!”
Cố Kiều xua xua tay cười vang: “Chuyện đó chị hoàn toàn không cần phải lo lắng đâu! Đồ ăn chị nấu đã quá ngon rồi, sau này hai chị em mình cùng đứng bếp, lại càng có thêm nhiều cơ hội để trao đổi công thức và kinh nghiệm nấu nướng với nhau nữa chứ.”
Lý Phương suy đi tính lại một hồi rồi phấn khởi gật đầu cái rụp: “Được! Thế thì bắt đầu từ hôm nay chị sẽ sang phụ giúp em luôn!”
Cố Kiều phì cười: “Hôm nay thì chưa cần đâu chị, nhưng ngày mai thì quán mình chắc chắn sẽ bận rộn không ngơi tay đấy ạ!”
Hai chị em vừa đi vừa nói cười rôm rả, chẳng mấy chốc đã sang tới nhà Hứa Yến. Tiệc cưới nhà Hứa Yến dự kiến tổ chức vào chiều tối, nhưng ngay từ sáng sớm không khí trong sân đã náo nhiệt chuẩn bị tưng bừng.
Ngoài Cố Kiều và Lý Phương ra, Hứa Yến còn thuê thêm một nhóm thợ nấu cỗ chuyên nghiệp có tiếng trong vùng tới phụ trách các món thông thường, đám thợ còn dẫn theo mấy người phụ việc nên những công đoạn lặt vặt như nhặt rau, rửa rau, mổ gà vịt đều không cần phiền đến tay hai cô.
Vừa thấy bóng Cố Kiều bước vào cổng, Hứa Yến đã vội vã vẫy tay rối rít: “Tiểu Kiều ơi, em mau qua xem mấy món này xem đã chuẩn bị ổn thỏa chưa nhé!”
Nhiệm vụ của Cố Kiều trong tiệc cưới hôm nay là đảm nhiệm ba món đinh chốt hạ của mâm cỗ: một món thịt hầm nồi đất thượng hạng, một đĩa đồ nguội ngâm nước kho ngũ vị và một món canh thanh ngọt tráng miệng.
Món nồi hầm được cô định sẵn là món Chân giò da hổ trứ danh, món nguội là Thịt lợn luộc ngâm nước kho gia truyền xắt lát, và món tráng miệng là Canh nấm tươi nấu đậu hũ non.
Món thịt nguội ngâm kho ngũ vị làm khá nhanh và tiện. Ngoài các phần nội tạng lợn quen thuộc mà Cố Kiều thường làm ra, đợt này còn có thêm tai lợn giòn sần sật và phổi lợn tươi ngon. Tất cả sau khi được luộc chín và ngâm trọn trong nồi nước kho thảo mộc thơm lừng sẽ được thái lát mỏng tang, bày biện đẹp mắt trên đĩa lớn, rưới thêm chút nước sốt tỏi ớt sa tế cay nồng đánh thức mọi giác quan.
Tuy nhiên, muốn cho món thịt kho ngấm sâu vị đậm đà và lên màu cánh gián bóng bẩy thì cần phải có thời gian ngâm đủ lâu. Bởi vậy ngay từ chiều tối hôm trước Cố Kiều đã cẩn thận ninh sẵn một nồi nước kho lớn, thả toàn bộ nguyên liệu vào ngâm ủ qua đêm, đợi đến chiều hôm sau vớt ra thì từng thớ thịt mới đạt đến độ thơm ngon tròn vị nhất.
Món Chân giò da hổ thì cầu kỳ và tốn nhiều công phu hơn hẳn. Để chuẩn bị cho món ăn chủ đạo này, đích thân Hứa Yến đã cất công đến tận lò mổ lớn từ tờ mờ sáng để tuyển chọn những chiếc chân giò trước tươi ngon, săn chắc nhất. Chân giò ở lò mổ tuy tươi roi rói nhưng phần lông tơ còn sót lại khá nhiều, xử lý chưa được sạch sẽ hoàn toàn.
Hứa Yến ngần ngại hỏi: “Tiểu Kiều, hay là để chị bảo mấy bác thợ cạo lại lông thêm một lần nữa nhé?”
Cố Kiều khẽ lắc đầu: “Không cần đâu chị, cứ đặt trực tiếp lên bếp than hồng thui qua một lượt là sạch bóng ngay thôi ạ.”
Đây cũng là bí quyết then chốt trong quy trình làm món chân giò da hổ. Phần bì lợn sau khi thui trên lửa than không chỉ dễ dàng cạo sạch chân lông tơ mà còn tỏa ra mùi thơm ngai ngái đặc trưng của bì nướng. Cạo rửa sạch sẽ xong, chân giò lập tức được thả vào chảo dầu sôi sùng sục để chiên ngập dầu. Muốn tạo nên lớp bì da hổ phồng rộp, lấm tấm hoa văn vàng ươm đẹp mắt thì bắt buộc phải chiên giòn lớp ngoài rồi mới đem ninh nhừ.
Chiếc chân giò quá lớn, không thể nào thả chung một lúc vào chảo, hai chị em phải chia nhau chiên từng chiếc một. Cố Kiều vừa vớt một chiếc vàng ruộm ra đĩa thì Lý Phương đã thoăn thoắt thả chiếc tiếp theo vào. Động tác của hai người vô cùng thuần thục và ăn ý. Chờ đến khi toàn bộ lớp bì ngoài phồng rộp, chuyển sang màu vàng cánh gián óng ả thì mới bắt đầu cho vào nồi lớn ninh nhừ cùng gia vị.
Điểm khác biệt lớn nhất giữa món Chân giò da hổ và các món giò hầm thông thường chính là độ mềm rục, tan ngay nơi đầu lưỡi của lớp bì và thớ thịt. Do đó thời gian ninh trên bếp đòi hỏi phải rất kiên nhẫn. Sau khi cho đầy đủ gừng, hành, hoa hồi, thảo quả và gia vị vào nồi, Cố Kiều chỉ việc canh chừng ngọn lửa liu riu để đáy nồi không bị bén khét.
Thời này chưa có nồi áp suất hiện đại, ninh trong nồi gang bình thường mất khá nhiều thời gian. Đợi cho đến khi dùng đầu đũa tre có thể nhẹ nhàng xuyên thủng qua lớp bì dày cộm thì mới bắt đầu mở to lửa để cô đặc nước sốt.
Bếp than rực hồng tỏa ra hơi nóng hầm hập, nồi nước sốt sền sệt sôi ùng ục, từng bọt bong bóng nổ lép bép, dần dần áo một lớp nước sốt màu nâu đỏ bóng nhẫy, đậm đà lên toàn bộ chiếc chân giò. Khi nước sốt đã sánh đặc bám chặt vào từng thớ thịt, Cố Kiều mới ra hiệu tắt bớt lửa.
Lúc này vẫn chưa đến giờ khai tiệc, chân giò làm xong cần được giữ ấm trong chõ hấp, đợi đến khi dọn lên bàn cỗ chỉ việc hấp nóng lại là có thể thưởng thức trọn vẹn hương vị đỉnh cao.
Nhờ có Lý Phương đỡ đần một tay nên Cố Kiều không cảm thấy quá mệt mỏi, chỉ có điều gian bếp quá nóng khiến mồ hôi túa ra như tắm, ướt đẫm cả vạt áo sau lưng.
Lý Phương quệt mồ hôi trên trán rủ rê: “Hai đứa mình ra ngoài gốc cây đằng kia ngồi hóng gió cho mát một lát đi em?”
Cố Kiều mỉm cười gật đầu: “Vâng ạ.”
Trước sân nhà Hứa Yến có một cây hòe cổ thụ tỏa bóng mát rượi, ngồi dưới táng lá xanh rì đón từng cơn gió hiu hiu thổi qua quả thực sảng khoái vô cùng. Hai người vừa bước ra tới nơi thì Hứa Yến đã đon đả bưng ra một khay lớn: “Mau lại đây hai em ơi! Chị vừa múc mấy bát tào phớ ướp lạnh dưới đáy giếng khơi lên này, mát lịm luôn đó!”
Trong tiệc cưới thì đậu phụ là món không thể thiếu. Sáng nay sau khi làm xong mẻ đậu phụ lớn, Hứa Yến đã bớt lại một âu tào phớ trắng muốt, mịn màng thả xuống giếng sâu ngâm lạnh. Lúc này chỉ cần rắc thêm vài thìa đường hoa mai vàng óng, khuấy nhẹ một vòng rồi múc từng thìa đưa vào miệng, vừa ngọt thanh vừa xua tan sạch sẽ cái nóng nực oi bức trong người.
“Mùi tào phớ này thơm ngậy quá chị Hứa ơi!” Lý Phương tấm tắc khen ngợi.
Thế nhưng lời khen của chị vừa dứt thì từ phía đầu ngõ bỗng vang lên chuỗi còi xe dồn dập, chói tai cùng tiếng bánh xe phanh kít trên nền đường đất.
Hứa Yến giật thót mình ngơ ngác: “Có chuyện gì thế kia nhỉ?”
Vừa nói chị vừa rảo bước chạy ra ngõ ngó nghiêng. Đến khi nhìn rõ chiếc xe đỗ xịch trước cửa, Hứa Yến không kìm được kinh ngạc thốt lên: “Kìa... sao xe cảnh sát lại chạy thẳng vào đây? Hình như... hình như đang dừng ngay trước cổng nhà họ Liêu thì phải?!”
Cố Kiều và Lý Phương nhìn nhau, lập tức buông bát tào phớ bước theo sau.
Trước cổng căn nhà kiên cố của gia đình Liêu Chấn Minh, chiếc xe cảnh sát màu xanh trắng đỗ chình ình, vài ba chiến sĩ công an với sắc phục chỉnh tề, nét mặt nghiêm nghị sải bước tiến thẳng vào sân. Hàng xóm láng giềng xung quanh nghe động tĩnh cũng túa ra đứng chật kín cả con ngõ nhỏ để ngóng xem sự tình.
Bên trong sân, Trâu Uyển đang ngồi nhặt rau chuẩn bị bữa tối, vừa thấy công an bước vào liền tái mét mặt mày đứng phắt dậy: “Các... các đồng chí công an, các đồng chí tìm ai thế?”
Người chỉ huy đội công an bước lên phía trước, móc ra một tờ lệnh bắt giữ có đóng dấu đỏ chót giơ lên trước mặt: “Chúng tôi là cán bộ điều tra thuộc Công an thành phố Kinh Thị. Căn cứ theo quyết định khởi tố và bắt tạm giam, đồng chí Liêu Chấn Minh bị tình nghi có liên quan trực tiếp đến hành vi lợi dụng chức vụ quyền hạn để nhận hối lộ và trục lợi bất chính nghiêm trọng. Đề nghị đồng chí Liêu Chấn Minh theo chúng tôi về cơ quan để phối hợp điều tra!”
Cánh cửa phòng khách bật mở, Liêu Chấn Minh bước ra với vẻ mặt bàng hoàng, kinh hãi: “Các người... các người nhầm lẫn ở đâu rồi đúng không? Tôi làm việc bao năm nay luôn thanh liêm chính trực, làm sao có chuyện nhận hối lộ được? Bằng chứng đâu mà các người dám bắt tôi?!”
Viên chỉ huy công an khẽ cười khẩy một tiếng, ánh mắt sắc như dao cạo nhìn chằm chằm vào gã: “Liêu Chấn Minh, ông đừng uổng công ngụy biện nữa. Bằng chứng thu thập được đã chất cao thành núi rồi! Thực ra ông che giấu rất kín kẽ, nhiều hồ sơ và sổ sách ghi chép đút lót chúng tôi ban đầu quả thực chưa lần ra được ngay. Nhưng cũng nhờ phúc của người vợ hiền Trâu Uyển của ông đấy! Đồng chí Trâu Uyển đã bỏ ra một khoản tiền lớn để mua chuộc, thuê người viết bài thi hộ cho con gái Liêu Quyên đoạt giải nhất cuộc thi của báo Đại Chúng. Chúng tôi lần theo đường dây chạy chọt đó, từ một đầu mối nhỏ đã khui ra toàn bộ mạng lưới móc ngoặc hối lộ và sai phạm tày đình của ông!”
Từng lời nói của viên công an đanh thép vang lên chẳng khác nào những nhát dao sắc lẹm đâm thẳng vào tim Liêu Chấn Minh!
Dưới cú sốc kinh hoàng tột độ ấy, gương mặt Liêu Chấn Minh vặn vẹo dữ tợn, tròng mắt đỏ ngầu hằn lên những tia máu như một con thú hoang cùng đường. Gã quay phắt sang nhìn Trâu Uyển đang đứng run lẩy bẩy bên cạnh, trong lòng trào dâng một ngọn lửa căm hờn và phẫn nộ ngút trời.
Cả đời gã luôn cẩn trọng như đi trên lớp băng mỏng, lo sợ từng bước từng ly để leo lên cái ghế quyền lực hôm nay, vậy mà giờ đây toàn bộ sự nghiệp, tiền tài và danh vọng lại bị chính người đàn bà đầu ấp tay gối cùng đứa con gái nông cạn hại cho tan tành mây khói! Lại còn dám cấu kết sau lưng để lừa gạt gã bấy lâu nay?!
“Con đàn bà khốn nạn!” Liêu Chấn Minh gầm lên điên dại, vung cánh tay tát giáng trời một cái thật mạnh vào mặt Trâu Uyển.
“Chát!” một tiếng vang dội, Trâu Uyển ngã nhào xuống đất, khóe miệng rách toạc rỉ máu tươi.
Hai chiến sĩ công an lập tức lao lên khống chế, giữ chặt hai tay gã bẻ quặt ra sau rồi tra chiếc còng số tám lạnh ngắt vào cổ tay. Khoảnh khắc tiếng “cạch” khô khốc vang lên, Liêu Chấn Minh mới giật mình tỉnh táo lại đôi chút. Trong lòng gã dâng trào sự hối hận và hoảng loạn đến tột cùng.
Rõ ràng gã đã còng lưng phấn đấu suốt bao nhiêu năm ròng rã, chỉ còn một bước ngắn ngủi nữa thôi là bước lên nấc thang danh vọng cao hơn, cớ sao cơ nghiệp cả đời lại đổ sụp xuống sông xuống biển vào đúng thời khắc này?! Gã cuống cuồng ngoái đầu lại, định bụng ra hiệu cho con trai Liêu Vĩ mau chóng nghĩ cách đi tìm các mối quan hệ thân quen để chạy vạy cứu mình.
Thế nhưng đập vào mắt gã chỉ là hình ảnh Liêu Vĩ mặt cắt không còn giọt máu, hai chân run rẩy lập cập, cả người mềm oặt dựa vào góc tường như một tên hèn nhát bị dọa vỡ mật, chực chờ đái cả ra quần đến nơi!
Quay đầu sang hướng khác, gã chỉ thấy Liêu Quyên đang ôm chặt lấy khuôn mặt sưng đỏ, nước mắt giàn giụa, khóc lóc thảm thiết chẳng khác nào đứa trẻ mất hồn.
Giờ khắc này, một nỗi sợ hãi đen tối khôn cùng mới thực sự nuốt chửng tâm trí Liêu Chấn Minh. Gã bàng hoàng nhận ra, không chỉ bản thân gã tiêu đời, mà toàn bộ cái gia đình này cũng đã hoàn toàn sụp đổ, tan nát không còn phương cứu vãn!
Trong khoảnh khắc bị áp giải bước lên thùng xe cảnh sát, Liêu Chấn Minh vô tình đưa mắt nhìn lướt qua đám đông hiếu kỳ đang vây quanh. Bất chợt, ánh mắt gã dừng lại trên gương mặt điềm tĩnh, lạnh lùng của Cố Kiều.
Nhìn Cố Kiều, trong tâm trí gã bỗng hiện lên gương mặt cương nghị của Tần Dược, bóng dáng chững chạc của Tần Xung, và sâu thẳm hơn cả là hình ảnh người vợ tào khang năm xưa – người phụ nữ lam lũ, đôn hậu đã hy sinh cả tuổi thanh xuân và cuộc đời để gánh vác, chăm lo cho gã ăn học thành tài.
Năm ấy, vì muốn trèo cao, gã đã nhẫn tâm dứt áo ra đi, lạnh lùng ruồng bỏ người vợ tào khang cùng hai đứa con trai tư chất xuất chúng, ngỡ rằng bản thân sẽ một bước lên mây, ôm ấp mỹ nhân đắm chìm trong vinh hoa phú quý. Nào ngờ đến cuối cùng, thứ gã đánh đổi cả danh dự để mang về lại chỉ là một gia đình mục ruỗng từ trong ra ngoài, một lũ sâu mọt ăn bám chỉ biết hút máu và đẩy gã xuống vực thẳm không đáy!
Kẻ phong lưu, đắc chí cả một đời như Liêu Chấn Minh, đến tận phút lâm chung này mới lần đầu tiên nếm trải tư vị cay đắng của sự hối hận tột cùng cào xé tâm can.
——
Đứng lẫn trong đám đông, Cố Kiều chẳng cần suy nghĩ cũng thừa biết trong đầu Liêu Chấn Minh đang quay cuồng những ý nghĩ gì. Cô khẽ cười khẩy một tiếng đầy khinh bỉ rồi dứt khoát quay người bước đi. Đối với loại đàn ông bội bạc, đốn mạt đến lúc chết kề cổ mới biết hối hận như thế này, trong lòng cô không hề có lấy nửa phần đồng cảm hay thương xót.
Lý Phương ghé sát tai cô hạ giọng lo lắng hỏi: “Tiểu Kiều, em có sao không?”
Gia đình cụ Nghiêm có mối quan hệ giao hảo lâu năm với nhà họ Tô, chuyện ân oán giữa Cố Kiều và Liêu Chấn Minh đương nhiên Lý Phương cũng có nghe phong phanh đôi chút. Vừa nãy chị vẫn luôn kín đáo quan sát Cố Kiều, sợ cô nhìn thấy cảnh tượng này lại chạnh lòng nghĩ ngợi mông lung.
Cố Kiều lắc đầu mỉm cười thanh thản: “Em thì làm sao mà có chuyện gì được chứ chị, thấy quả báo nhãn tiền thế này, em còn đang mừng thầm trong bụng không hết ấy chứ!”
Lý Phương nhìn kỹ sắc mặt cô, thấy quả thực đôi mắt Cố Kiều trong veo, nụ cười rạng rỡ không hề vướng chút muộn phiền mới thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì tốt quá rồi, chúng ta mau quay lại bếp thôi, kẻo trễ việc!”
Vụ bắt bớ ầm ĩ của nhà họ Liêu tuy làm náo loạn cả khu tập thể, nhưng cũng khiến mọi người tốn không ít thời gian bàn tán. Chẳng mấy chốc đã sắp đến giờ khai tiệc.
Giờ lành được gia đình Hứa Yến ấn định là đúng sáu giờ tối. Khách khứa lục tục kéo đến đông đủ, câu chuyện nóng hổi về cái kết đắng của nhà Liêu Chấn Minh trở thành đề tài đàm tiếu rôm rả khắp các bàn tiệc. Trong khi bên ngoài rộn ràng tiếng cười nói thì trong gian bếp sau, Cố Kiều và mọi người lại bận rộn đến toát mồ hôi hột.
Món thịt nguội ngâm kho và món Chân giò da hổ đều đã hoàn tất tươm tất, công đoạn tiếp theo chỉ còn lại việc nấu món canh nấm tươi.
Món canh không giống các món xào hầm khác, nếu để nguội rồi đun lại nhiều lần thì độ ngọt tự nhiên của nấm sẽ bị biến chất, nước canh trở nên đục ngầu, ăn vào mất ngon. Do đó canh bắt buộc phải nấu sát giờ ăn, hơn nữa người đầu bếp phải căn chỉnh thời gian chuẩn xác từng li từng tí sao cho lúc bưng lên bàn tiệc bát canh vừa vặn nghi ngút khói, không quá nóng bỏng rát lưỡi mà cũng chẳng bị nguội tanh.
Linh hồn của món canh nấm chính là vị ngọt thanh tinh khiết của nấm rừng tươi. Đây là số nấm do đích thân Hứa Yến nhờ người thân hái từ trên triền núi cao từ sáng sớm tinh sương mang về, từng tai nấm đều mơn mởn, căng mọng. Dù sương mai đã bốc hơi khiến sắc nấm ngả sang màu vàng nhạt, nhưng vị tươi ngon nguyên bản thì vẫn vẹn nguyên như cũ.
Để giữ trọn vị ngọt tự nhiên của đất trời, Cố Kiều không hề nêm nếm các loại gia vị nồng gắt, chỉ cho một thìa mỡ lợn phi thơm, chút muối hạt vừa miệng cùng nhúm hành hoa thái nhỏ để dậy mùi. Cô còn khéo léo thả thêm những miếng đậu phụ non mềm mịn xắt quân cờ vào nồi, giúp cho bát canh vừa có màu sắc hài hòa vừa có tầng tầng lớp lớp hương vị thanh đạm, bùi béo.
Nồi canh vừa hoàn thành thơm phức thì bên ngoài sân cũng rộn rã tuyên bố chính thức khai tiệc. Cố Kiều lau tay vào tạp dề, đang định bước ra xem có cần phụ giúp bưng bê gì không thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng la hốt hoảng từ khu vực bếp nấu của nhóm thợ cỗ.
“Có chuyện gì thế ạ?” Cố Kiều vội vã chạy xộc tới.
Bác thợ cả nấu cỗ mặt mũi tái mét, mồ hôi nhễ nhại túa ra như suối, hai tay vò đầu bứt tai: “Chết dở rồi cô ơi! Lửa to quá, nồi cơm đại dùng cho tiệc bị khét lẹt cả đáy rồi!”
Vì là cỗ cưới đông người, nấu bằng bếp than tổ ong thì lửa quá yếu không đủ nhiệt, nhóm thợ phải kê gạch dựng tạm một chiếc bếp củi dã chiến ngoài trời để nấu nồi gang cỡ đại. Lửa củi bốc lên ngùn ngụt tuy nhanh sôi nhưng đòi hỏi người canh lửa phải túc trực liên tục từng giây từng phút.
Khổ nỗi vừa rồi bác thợ cả bận sang phụ bê mấy xửng thịt hấp, người phụ trách canh lửa lại bị gọi ra ngoài khiêng bàn ghế tiếp khách, sơ sẩy một lát quay lại thì cả đáy nồi cơm khổng lồ đã bốc lên mùi khét lẹt nồng nặc.
Số gạo tẻ này là gạo trắng thượng hạng do Hứa Yến cất công tích trữ tem phiếu suốt mấy tháng trời mới đổi được để thết đãi bà con lối xóm. Chưa bàn đến chuyện hạt gạo trắng thời nay quý giá đến mức nào, chỉ riêng việc tiệc cưới của lãnh đạo mà mâm cỗ thiếu mất món cơm chính thì quả thực là một thảm họa khó lòng gánh nổi! Bác thợ cả lo lắng đến mức chân tay run lẩy bẩy, đầu óc quay cuồng không biết phải làm sao.
Cố Kiều nhanh chóng bước lại gần chiếc nồi gang lớn, nhấc nắp vung ra quan sát cẩn thận. Cô nhận thấy chỉ có phần cơm sát đáy nồi là bị lửa táp cháy đen, còn phần cơm ở lưng chừng và phía trên tuy hơi khô cứng do cạn nước nhưng hạt cơm vẫn trắng ngần, chưa hề bị ám mùi khét quá nặng, hoàn toàn vẫn có thể tận dụng được.
Cô khẽ trầm ngâm giây lát rồi dứt khoát lên tiếng: “Bác đừng hoảng! Mình chuyển sang nấu món Cháo cơm cháy đi ạ, làm theo cách này thì thời gian vẫn kịp đưa lên bàn tiệc đấy!”
“Cháo cơm cháy ư?” Bác thợ cả tròn xoe mắt ngơ ngác, chưa từng nghe qua món cháo nào lạ lẫm đến thế.
Cố Kiều kiên định gật đầu. Đây là một món ăn độc đáo rất thịnh hành ở quê hương cô kiếp trước. Người ta tận dụng chính chiếc nồi gang to này, nấu cho hạt cơm nở bung và xém vàng đáy thành lớp cơm cháy giòn rụm, sau đó châm thêm nước hầm xương sôi sùng sục vào, tiếp tục nổi lửa ninh liu riu. Đợi cho nước dùng ngấm sâu và bốc hơi bớt, hạt cơm không những nở bung mềm mại mà còn quyện chặt lấy hương thơm ngầy ngậy, giòn bùi đặc trưng của cơm cháy, ăn vào vừa lạ miệng vừa thơm ngon đến khó cưỡng!
Bác thợ cả tuy đời nào chưa từng nghe qua cách nấu cháo cơm cháy kỳ lạ này, nhưng trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc hiện tại thì đây là chiếc phao cứu sinh duy nhất.
Bác vội vàng gật đầu lia lịa, đích thân cầm củi đứng canh bếp lửa, tuyệt đối không dám để xảy ra sai sót thêm lần nào nữa. Cố Kiều thoăn thoắt xắn cao tay áo, tay cầm chiếc vá xào bằng sắt lớn, thuần thục bắt tay vào công đoạn giải cứu nồi cơm.
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.